仲夏的京西，天光灼灼，炙烤著廣袤的演武場。
今日，這片平日隻聞殺伐之音的場地，氣氛卻格外不同。
高高的觀閱台上，明黃羅傘矗立，禁衛森嚴。大明皇帝，竟親臨演武場！皇帝並未身著繁複的冕服，而是一身利落的玄色戎裝，外罩輕甲，更顯英武。
在他身側，內閣首輔劉健、次輔李東陽、閣臣楊廷和，以及英國公張懋、成國公朱輔等一乾勳貴重臣悉數在列，人人麵色肅然，目光沉靜地望向下方那片即將成為焦土的場地。
這是一場非同尋常的演練。
皇帝親自下旨，由英國公張懋全權主持，並特意下詔，言明此次演武旨在“驗新軍之實效，觀營製之革新”，其重視程度，遠超尋常校閱。
為此，還專門設立了由英國公、兵部尚書及兩位都督府久經沙場的老都督組成的“裁斷團”，於場邊高台設立席位，依據明確的規則進行評判。
場中，兩支大軍已列陣完畢，肅殺之氣衝霄而起。
東側，是周遇吉苦心錘煉數月的新編“勇字營”，旌旗招展，甲胄鮮明，雖大多是新麵孔，但眼神銳利，陣型嚴謹，隱隱透著一股不同於舊式京營的精氣神。
西側，則是扮演“假想敵”的“藍軍”，由保定侯梁璽麾下最為驍勇善戰的一部邊軍精銳充任，他們久經戰陣，殺氣騰騰，帶著邊關特有的剽悍與漠視，顯然存了心要給這支名聲在外的“新軍”一個下馬威。
周遇吉立於“勇字營”陣前的將台之上，一身緋色獅子補服在烈日下異常醒目。
他能清晰地感受到來自觀閱台那道平靜卻極具分量的目光，也能感受到身後數千將士緊繃的神經與灼熱的期待。
他深吸一口氣，壓下胸腔內翻湧的緊張與豪情，目光掃過身旁那座以布幔圍起、略顯特殊的軍帳——參謀帳。帳簾掀開一角，可以看到以張秀才為首的幾名年輕參謀士，正圍在巨大的沙盤旁進行著最後的推演，他們的臉色因緊張而微微發白，卻也帶著一種被委以重任的專注。
“參將，”孫鐵柱快步上前，低聲稟報，聲音因乾燥而略顯沙啞，“各部已按丙號預案展開，斥候前出五裡。隻是……‘藍軍’動向詭異，其遊騎散得很開，不像是要結陣硬撼，倒像是……草原韃子那一套，襲擾拉扯。”
周遇吉眉頭微不可察地一蹙。丙號預案是針對敵軍結陣推進的常規應對，若對方真采取輕騎騷擾、疲敵戰術，確實有些被動。他目光再次投向參謀帳。
此刻，參謀帳內氣氛凝重得幾乎能滴出水來。張秀才緊盯著沙盤上那些代表“藍軍”遊騎的、不斷移動的小藍旗，額角滲出細密的汗珠。
他手中炭筆飛快地在旁邊一張大幅草圖上標記著敵方遊騎活動的軌跡範圍與頻率。
“不對……”他喃喃自語，猛地抬頭，看向身旁一名負責記錄斥候回報的參謀士，“王兄，剛才回報，西北方向三裡處，那片矮樹林邊緣，出現過敵軍哨探，但一觸即走，並未糾纏？”
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“是，張僉事，確有此事。”
“東南方向，河灘地，也出現過類似情況？”
“是，約半柱香前。”
張秀才的手指快速在沙盤上劃過幾個點，眼神越來越亮，卻也帶著一絲驚疑：“他們在試探！更像是在……遮蔽！掩護真正的意圖！”他的手指猛地頓在沙盤上一處標注著“緩坡窪地”的區域後方，“這裡！這裡地勢略高，且位於我軍左翼延伸部，若以精騎從此處突然殺出，借助緩坡加速，可直插我中軍側肋！”
這個判斷極為大膽。
若判斷正確，可料敵機先，占據主動；若判斷失誤，將寶貴的預備隊調往錯誤方向，導致真正受攻的方向空虛，後果不堪設想。
“張僉事，是否……太冒險了？是否先稟報參將，收縮陣型，穩守反擊更為妥當？”一名年輕參謀士聲音發顫地建議。
張秀才眼前閃過江陰河灘事件的慘痛畫麵，閃過周遇吉信任而又嚴厲的目光（這段時間因優異表現，稟明英國公後，提拔為參謀房斂事）。
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