迭戈副官乘坐的小艇離開月港碼頭，朝著外海那艘西班牙大帆船駛去。
他站在船頭，任由略帶鹹腥的海風吹拂麵頰，眉頭卻微微鎖緊。方才與那位大明總督文貴的會麵，看似平和，實則讓他心中充滿了困惑與挫敗。
他回想起阿爾瓦羅船長出發前的叮囑：“明帝國，一個傳說中的巨大國度，據說擁有無儘的財富和絲綢。但我們對它的了解，僅限於一些模糊的商人傳言和過時的馬可波羅遊記。他們似乎有一個皇帝，但政府如何運作？軍隊如何？他們對我們，對這個世界知道多少？這一切都是謎。你的任務，迭戈，就是去解開這些謎團的第一步。”
然而，這第一步就走得如此艱難。
那位文總督，態度溫和有禮，言辭卻滴水不漏，如同穿著一身無形的鎧甲。
他試圖談論貿易，對方隻給予最標準的官方回應；他試探性地提出聯合對付葡萄牙人——那些在歐洲和海上都與西班牙為敵的宿敵——卻被對方輕描淡寫地以“內部事務”為由擋了回來。
“他們似乎並不畏懼我們，甚至……並不十分在意我們？”
迭戈喃喃自語。
這與他在美洲、在印度洋沿岸遇到的土著首領或小國君主截然不同。
那些地方的人，要麼對西班牙的艦炮充滿恐懼，要麼對帶來的商品表現出極大的熱情。
而在這裡，他感受到的是一種深沉的、源自悠久曆史和龐大體量的自信與……疏離。
他們似乎有一套自成體係、運行已久的規則，外來者隻能選擇遵守，而難以改變。
回到“聖洛倫索”號帆船上，迭戈立即向阿爾瓦羅船長彙報了會麵經過。
阿爾瓦羅船長是一位經驗豐富且謹慎的航海家，他聽著副官的描述，手指輕輕敲擊著鋪在桌上的、繪製粗糙且充滿空白區域的遠東海圖。
“不意外，迭戈。”
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阿爾瓦羅聲音低沉，“一個能建造如此宏偉港口、管理如此繁多船隻的帝國，絕不會是愚昧無知的野蠻人。他們對我們的提議不感興趣，或許是因為他們自信有能力處理自己的問題，或許……是他們根本還不了解我們，以及我們所能帶來的真正威脅與機遇。”
他指了指海圖上大明帝國那一片巨大的、標注著“Cathay”（契丹，歐洲對中國的古稱）的陸地輪廓：“我們對這裡的了解太少了。他們的皇帝是誰？性格如何？他們的軍隊使用什麼武器？他們的官員是如何任命的？那些在海上與我們周旋的戰艦，是他們全部的力量嗎？我們一無所知。”
“那我們下一步該怎麼辦，船長？”迭戈問道，“繼續請求貿易？”
“貿易是唯一可能打開局麵的鑰匙。”
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