時令踏入臘月深處，年關的氣息愈發濃厚。幾場大雪接連落下，將北京城內外妝點得銀裝素裹，民間素有“瑞雪兆豐年”之說，而這皚皚白雪覆蓋下的紫禁城，也仿佛被這祥瑞之氣籠罩，透著一股不同往歲的平靜與期待。
坤寧宮內，地龍燒得比往日更旺了些。
夏望舒的產期日益臨近，整個宮殿的運作都圍繞著她悄然加速。經驗豐富的穩婆早已入住偏殿，太醫更是每日定時請脈，一切應用之物皆已備齊，井然有序中透著一絲不易察覺的緊張。
夏望舒自己反倒顯得最為沉靜，她依舊堅持每日在宮人攙扶下緩步行走，翻閱些閒適的詩文集子，或是聽著兒女稚嫩的讀書聲、嬉笑聲，眉宇間是一片即將為人母的安然。
朱厚照來得愈發勤了，有時甚至將一些不甚緊急的奏章帶到坤寧宮偏殿批閱。他並非不放心宮人伺候，隻是想離得更近些。偶爾擱下朱筆，聽著正殿傳來的妻子與兒女的細語輕笑，看著窗外紛飛的雪花，這位慣於在朝堂風雲中執掌乾坤的年輕帝王，眼中也會流露出尋常丈夫與父親的柔和。
這一日，他批閱完奏章，回到正殿，見夏望舒正倚在榻上，手中拿著一本《詩經》，卻並未在看，目光溫和地落在不遠處正由乳母帶著玩七巧板的朱安寧身上。
“看什麼呢，如此出神？”朱厚照走過去，自然地坐在榻邊。
夏望舒回過神，淺笑道：“臣妾隻是在想，時光過得真快。仿佛昨日寧兒還是繈褓中的嬰孩，轉眼間就已這般活潑好動了。”
她輕輕撫摸著腹部，“不知這個小的，是像堃兒般沉靜，還是像寧兒般活潑。”
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朱厚照握住她的手：“無論像誰，都是朕與你的骨血，是大明的皇嗣。”他頓了頓，語氣帶著一絲感慨。
“這一年，朝中內外，風波不少。幸得祖宗庇佑，將士用命，臣工儘責，總算都過去了。如今四海漸安，你又將臨盆，此乃大喜之事。朕已吩咐欽天監，仔細推演吉日，為這孩子祈福。”
他這話並非虛言。平定寧王之亂後，大明的運轉似乎進入了一個新的軌道。江西在吳永年的治理下，清丈與工商振興並行，雖仍有雜音，但成效顯著，府庫收入增加，流民得到安置，局麵日趨穩定。
月港商路帶來的財富源源不斷，支撐著水師擴建與格物院的研發。朝堂之上，反對新政的聲音雖未絕跡，但在實實在在的政績和皇帝日益穩固的權威麵前，已顯得勢單力薄。
這一切，都讓朱厚照有了更多的底氣去期待未來，也讓他對即將到來的新生命，寄予了更深的祝福。
仁壽宮那邊，張太後也派人送來了不少寓意吉祥的物件，長命縷、金鎖片、還有她親自去佛堂求來的平安符。隨著年關和皇後產期雙重喜事的臨近，太後與皇帝之間的關係似乎也進入了某種“蜜月期”，往日那點隔閡在共同期盼皇室新成員的氛圍中，愈發淡薄。
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