那名親隨衝入周府時，身上的血汙已半乾涸，結成深褐的痂，混著塵土粘在破損的衣袍上。肩胛骨的箭簇還在滲血，每一步都在青石板上拖出暗紅的血痕。他踉蹌著穿過雕花門樓，撞翻了門邊的鎏金銅鶴，那聲刺耳的哐當聲驚飛了簷下的信鴿，鴿群撲棱棱掠過天際，倒像是為這場噩耗奏響的喪鐘。廊下的燈籠被撞得搖晃，光影在青磚上投下扭曲的碎影，像極了他此刻支離破碎的魂靈。府裡的仆從先是驚覺，待看清他懷中緊揣的那封染血的信箋，臉上的血色瞬間褪儘，連呼吸都忘了聲張。
消息先傳到了內院。周夫人正與長女周璿玦在暖閣裡挑揀繡線，預備給遠在靈鶴宮的周懷瑾和正在外出查案的周握瑜縫製秋衣。紫檀木桌上攤著各色絲線，周璿玦捏著支銀線在素絹上遊走，繡的正是握瑜最愛吃的蓮子羹，針腳細密得能數清羹裡的漣漪。“夫人！大小姐！”仆婦連滾帶爬闖進來，手裡的銅盆“哐當”砸在地上，熱水濺濕了周夫人的裙角，“二少爺的親隨……回來了！渾身是血……”周夫人捏著絲線的手猛地一顫，銀針深深紮進指尖，滲出的血珠滴在素絹上，像朵驟然綻開的紅梅。她望著暖閣外紛揚的落葉，嘴唇翕動半晌，才擠出句不成調的話：“慌什麼……仲瑉身邊有護衛，能出什麼事？”
話音未落，正廳方向傳來周世通壓抑的哽咽。那聲音穿過遊廊，像把鈍刀割在周夫人心上，她猛地起身，鬢邊的金簪撞在屏風上，發出細碎的脆響。周璿玦慌忙扶住母親，指尖觸到她冰涼的手，才發現自己的掌心早已被冷汗浸透。
母女倆趕到正廳時，周世通正死死攥著那封染血的信箋。他平日裡梳理得一絲不苟的朝服此刻歪著領口，花白的鬢發垂在眼前，遮住了那雙曾審度過無數朝堂風雲的眼睛。信紙上的血漬暈成暗紫，像極了握瑜小時候摔在石階上磕破的膝蓋，那時他還會撲進父親懷裡哭，如今卻連句疼都沒法再說了。
“爹……”周璿玦的聲音發顫，目光掃過地上癱著的親隨——那人右臂不自然地扭曲，腰間的傷口還在滲血，染得身下的氈毯黑了一大片。她認得這親隨，是握瑜親自挑的護衛，功夫在府裡數一數二，如今竟落得這般模樣。
周世通緩緩抬頭，渾濁的眼淚順著溝壑縱橫的臉頰滑落，砸在信紙上，暈開了“靈鶴宮”三個字。“璿玦……你弟弟他……”他的聲音像被砂紙磨過，每個字都帶著血沫，“他要我們護著靈鶴宮……”周夫人眼前一黑，若非周璿玦及時扶住，險些栽倒在地。她望著丈夫手裡的信，忽然想起握瑜臨行前的模樣——那天他穿著新做的錦袍，笑著說一定會查清此案平安回來立功封賞。那時他眉眼清亮，哪裡像是要永別的樣子？“不可能……”周夫人抓住周世通的衣袖，指節因用力而發白，“仲瑉還那麼年輕……他才中了狀元，皇上還等著他回來……”
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正廳外忽然傳來一陣急促的腳步聲，管家氣喘籲籲地闖進來，手裡攥著封明黃的卷軸：“老爺！宮裡來旨意了！皇上……皇上龍顏大怒！”周世通猛地站直身子，胡亂抹了把臉，接過聖旨展開。金鑾殿上那聲震耳的拍案聲仿佛穿透了紙頁，“活要見人，死要見屍”八個字像燒紅的烙鐵，燙得他指尖發麻。他忽然想起幾月前殿試後，握瑜捧著狀元及第的聖旨回家，跪在地上給父母磕頭，說要做個能為百姓說話的好官。那時陽光正好落在兒子年輕的臉上，比聖旨上的金字還要耀眼。“爹，伯玉還在靈鶴山。”周璿玦忽然開口，聲音帶著哭腔卻異常清晰，“他得知道……”周世通渾身一震，像是才想起長子還遠在靈鶴山。是啊，懷瑾還在那裡，那個從小就護著弟弟的長子，此刻還不知道他視若性命的二弟，已經成了朝廷海捕文書上的殉國者。
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