仿佛看到了一張無形的、支撐未來的國之棟梁的圖譜正在眼前緩緩展開。
看著狄仁傑雖顯老態卻目光灼灼、一心為國的樣子，聽著他毫不避諱地舉薦這些並非出自自己門下、甚至可能未來與自己立場未必完全一致的人才，女皇心中百感交集。她忽然出聲打斷，語氣中帶著一種複雜的、難以言喻的感慨，似歎息，又似讚賞：
“狄卿啊狄卿……”她手中的棋子輕輕落在棋盤上，發出清脆的聲響，目光投向狄仁傑，帶著洞察世事的銳利和一絲莫名的笑意，“朕發現，天下賢才，凡經卿口所薦，竟無一不是俊傑，將來必能擔當大任！”
她微微停頓，環視著這間象征著權力巔峰的殿堂，仿佛看到了那些被狄仁傑點亮的名字所代表的力量，意味深長地感歎道：“人說‘桃李不言，下自成蹊’。今日觀之，朕這大周朝廷，碩果累累的桃李佳木，儘在卿之門下矣！”（“桃李滿天下”典故來源）。
這句感慨，既是女皇對狄仁傑識人之明、為國薦賢無私胸懷的最高讚譽，也隱約透著一絲帝王對臣子影響力如此之大的複雜心緒。狄仁傑聞言，立刻離席頓首，神態恭謹而坦蕩：“陛下！老臣薦賢，非為植黨營私，結納門生！所為者，惟有‘為國’二字！江山社稷需要能臣乾吏，陛下需要股肱良佐，天下蒼生需要清明吏治！此乃臣之本分！臣之門下，唯有江山社稷，唯有陛下！再無他物！”字字鏗鏘，擲地有聲。
武則天看著他白發蒼蒼卻挺直的脊梁，聽著這毫無私心的肺腑之言，沉默了許久。集仙殿內，菊香幽幽，君臣無言。一種基於為國為民的共同立場之上的、奇異的理解和信任，在這對老去的君臣之間流淌。狄仁傑埋下的種子，已在這位鐵血女皇心中悄然生根……
下篇：定策立嗣，國本遂安
時間在女皇武曌的沉默權衡與狄仁傑的默默耕耘中悄然流逝。天冊金輪聖神皇帝的尊號也無法阻擋歲月的腳步。聖曆元年（公元698年），女皇的身體明顯衰頹下去，精力大不如前，處理繁重政務時常感力不從心。那個困擾帝國多年的繼承人之爭，再也無法回避。朝野上下，暗流洶湧已達頂點。武承嗣、武三思等人活動愈發露骨，種種“祥瑞”層出不窮，暗示武氏當興。而李唐舊臣的心，也隨著廬陵王李顯被封地房州的遙遠消息而日益焦灼。
一日深夜，神都洛陽萬籟俱寂。萬象神宮深處，女皇的寢殿內卻燈火通明。武則天披著單衣，形容憔悴地倚在床頭，劇烈地咳嗽著，侍奉的宮女太醫手忙腳亂。咳喘稍平，她望著跳躍的燭火，眼神是前所未有的迷茫和虛弱。死亡的陰影從未如此真切地迫近，身後江山的歸屬，像一塊巨石壓得她喘不過氣。
“陛下，藥來了……”內侍小心翼翼地捧上藥盞。
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