一、桂州怨氣沸
大唐鹹通九年（公元868年）七月，嶺南桂州（今廣西桂林）。
溽暑像一層厚重粘膩的油布，緊緊裹著簡陋的戍卒營地。空氣紋絲不動，蒸騰的地氣混合著汗臭、黴味和軍營特有的鐵腥氣，熏得人頭暈腦脹。六百名來自徐州武寧軍的戍卒，個個精瘦黧黑，眼神裡積壓著經年累月的疲憊和一種近乎麻木的絕望。他們盔甲破舊，軍衣早已看不出原本顏色，打著層層疊疊的補丁。六年了！整整六年了！本該三年輪換一次的戍期，朝廷的承諾如同被嶺南瘴氣吞噬，杳無音信。
“娘的！這鬼天氣，還讓不讓人活！”副將趙可立狠狠啐了一口唾沫，粘稠的痰液砸在滾燙的泥地上，“滋”地一聲冒起一絲若有若無的白氣。他煩躁地解開胸前殘破的皮甲扣帶，露出被汗水和鹽漬浸得發白發硬的裡衣。
旁邊的老兵劉景，背靠著營房那被白蟻蛀得坑坑窪窪的木柱，眯著渾濁的眼睛望向北方，聲音沙啞得像破鑼：“六年了……趙頭兒，咱們離家……六年了……”
“？認不認得他爹是誰都不知道！”他攥緊了拳頭，指節因為用力而發白，“說好的輪換呢？當官的嘴，騙人的鬼！”
營房角落裡，一個魁梧的身影蜷縮著，默默擦拭著一柄豁了口的橫刀。他就是火長龐勳。濃眉方臉，原本敦厚的麵相，此刻被憂慮刻上了深深的紋路。他擦刀的布緩慢而用力，仿佛要把所有無處發泄的情緒都磨進刀鋒裡。他聽著兄弟們的抱怨，心裡像壓著一塊巨大的頑石，沉甸甸地墜著。他是弟兄們的主心骨，不能亂。可朝廷失信，歸期渺茫，弟兄們思鄉心切，怨氣一天比一天重。他抬頭望向營外連綿起伏、鬱鬱蒼蒼卻暗藏毒蟲瘴氣的群山，又低頭看看手中這口殘破的刀，一股難以言喻的悲涼湧上喉嚨。這支孤懸絕域的軍隊，人心，快散了。
就在這時，一陣沉悶的鼓聲從營門方向傳來——開飯了。疲憊不堪的戍卒們拖著沉重的腳步，像潮水般湧向發放飯食的木棚。然而當他們看到桶裡的東西時，一股冰冷的寒意瞬間取代了燥熱，隨即是火山爆發般的憤怒！
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木桶裡，所謂的“粥”，稀得能照出人影，湯水上可憐巴巴地漂著幾片發黃的爛菜葉，散發著一股難以形容的餿腐氣味。更讓人怒火中燒的是，旁邊給軍官夥房運送的擔子經過，白花花的米飯和油汪汪的燉肉香氣，無情地鑽進每一個饑腸轆轆的戍卒鼻子裡！
“就給我們吃這個喂豬的東西？”
“狗日的！當官的吃香喝辣，我們連豬狗都不如！”
“六年了！六年沒回家！就換來這餿水？！”
人群中爆發出壓抑已久的怒吼，像火藥桶被瞬間點燃。許佶猛地抄起自己手中的粗陶碗狠狠砸在地上！“哐當！”碎片四濺！他血紅著眼睛，指著送飯的軍需官，聲音因極致的憤怒而嘶啞變形：“姓崔的！你是不是人！克扣我們的救命糧，拿去喂你那些當官的爹？！”
那軍需官崔行曾在幾個士兵護衛下，被這突如其來的暴怒嚇得臉色發白，但仗著身份，強裝鎮定，尖聲道：“反了！反了你們！朝廷糧餉未到，有口吃的就不錯了！還敢鬨事？想吃軍棍嗎？！”
“軍棍？”趙可立撥開人群，一步一步走到崔行曾麵前，高大的身影帶著巨大的壓迫感，“老子們刀頭舔血守這鬼地方整整六年！吃的連豬食都不如！今天不給個說法，老子先讓你嘗嘗軍棍的滋味！”他猛地拔出腰間的刀，冰冷的寒光映著崔行曾瞬間煞白的臉。
“住手！都住手！”龐勳低沉的聲音響起。他分開激動的人群，走上前來，試圖按住趙可立握刀的手，盯著崔行曾，壓抑著怒火問道：“崔軍需，這真是今日的夥食？朝廷糧餉，當真半分未到？”
崔行曾看著龐勳還算講理的臉，又瞥見周圍一圈圈充滿血絲、幾乎要將他生吞活剝的眼睛，那股驕橫氣焰瞬間泄了，聲音發顫：“龐……龐火長，這……這確實是上頭的安排……糧餉……糧餉確實……”
“確實個屁！”許佶怒吼著打斷，“我看就是你個狗東西貪了！”人群中爆發出更猛烈的咒罵，有人開始推搡崔行曾的護衛。局麵眼看就要失控！
就在這時，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。都押牙（高級軍官）尹戡帶著一隊全副武裝的親兵衝了過來。“怎麼回事？聚眾喧嘩，要造反嗎？！”尹戡坐在馬上，居高臨下，厲聲嗬斥。他看著一片狼藉的地麵和群情激奮的戍卒，眼神陰沉而不耐煩。
崔行曾像抓住了救命稻草，連滾爬爬地撲到尹戡馬前，指著戍卒哭喊道：“都押牙！他們要造反！他們要殺我啊！您快……”
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