破屋裡的油燈芯子“劈啪”炸了一下，昏黃的光焰晃了晃，將司文郎清臒的影子拉得老長，投在斑駁的土牆麵上，像一幅浸了歲月的墨畫。霍恒攥著宋生的文章，指腹都因用力而泛白，指尖的仙力不自覺地微微湧動，連帶著懷裡的司文郎令都泛起一絲涼意——他太急切了，急切想知道宋生的才學究竟被如何埋沒，急切想讓這份被辜負的文章，得到應有的認可。
“司文郎大人，這便是宋大哥的文章。”霍恒往前邁了兩步，雙手將疊得整齊的宣紙遞過去，聲音裡帶著不易察覺的顫抖，“他寫這篇《論民生》時，連像樣的墨都沒有，是用灶灰混著水寫的初稿，後來還是我給了他半錠徽墨，他才謄抄了這一份……您瞧瞧，他是不是真的有才華？”
司文郎循著聲音的方向，伸出手。他的手指骨節分明，指腹上帶著常年握筆的薄繭，指尖輕輕觸碰到宣紙時，動作格外輕柔，像是在撫摸一件易碎的珍寶。他沒有立刻展開，而是先將文章湊到鼻尖下，閉著渾濁的雙眼，深深吸了一口氣。
起初，他的眉頭是微蹙的，像是在分辨紙張上的陳舊氣息——那是宋生反複修改時留下的汗漬味，是劣質宣紙本身的草屑味，還有霍恒遞過來時，指尖沾染的淡淡桂花糕甜香。但很快，他的眉頭緩緩舒展開，嘴角竟微微向上揚起，連呼吸都變得平緩了些，像是在品味一盅陳年的好茶。
“嗯……”司文郎發出一聲輕吟，指尖輕輕摩挲著紙麵，仿佛能透過墨跡，看到宋生伏案寫作的模樣，“先是墨香，雖淡，卻清透，是用心研磨過的——哪怕是半錠徽墨，也磨出了‘心正墨則正’的意趣。再聞字句……”
他將文章微微展開一些，讓紙張的麵積更大些，鼻尖貼著紙麵緩緩移動，神情專注得像在研讀世間最珍貴的典籍。油燈的光落在他臉上，照亮了他眼角的皺紋，卻也讓他眼底的渾濁，透出一絲不易察覺的清亮。
“開篇‘民生者，國之本也’，氣息沉實，像山腳下的清泉，穩穩地紮在土裡，沒有半分虛浮。”司文郎的聲音變得溫和，帶著幾分讚歎，“再往後，論‘苛稅之害’，字裡行間裹著一股鬆濤的清冽，是見過百姓疾苦的真心；提‘輕徭薄賦之策’時，又有春雨潤田的柔軟，可見其心藏仁善，不是隻會紙上談兵的腐儒。”
他頓了頓，將文章舉得稍高些，又聞了一次，這次的笑容更明顯了：“好文章！真是好文章！清冽如甘泉，字字見風骨，墨裡藏著書生的浩然氣，紙間裹著對天下的赤子心。這般才學，這般心性，若是放在三十年前科舉清明時，定能一舉奪魁，列榜首，受天子召見！”
霍恒的眼睛瞬間亮了，心裡的一塊石頭終於落了地。他激動得攥緊了拳頭，指尖的仙力都跟著雀躍起來，連聲音都有些發顫：“我就知道！宋大哥的文章最好了！那些人說他沒才學，都是騙人的！”
司文郎輕輕點了點頭，將宋生的文章小心翼翼地疊好，放在手邊最顯眼的位置，像是怕被其他文章弄臟。他摸索著從桌上的一堆紙冊裡，抽出另一篇裝幀精致的文章——那紙張是上好的宣紙，邊緣用金線鑲了邊，封麵上寫著“本屆科舉範文·李大人親評”幾個燙金小字，一看就與其他文章不同。
“你再看看這個。”司文郎將這篇“範文”遞到霍恒麵前，聲音裡多了幾分冷意，“這便是主考官李大人推崇的‘佳作’，也是今年中舉榜首的文章。你先摸摸這紙，聞聞這墨——與宋生的文章，可有半分相似？”
霍恒接過範文，指尖剛觸到紙張，就感覺到一股油膩的滑膩感，不像宋生文章的粗糙卻質樸，反而透著一股刻意的奢華。他湊到鼻尖聞了聞，墨香裡混著一股濃重的脂粉味，還有一絲若有若無的銅鏽味，像是剛從錢袋裡拿出來的，讓人莫名覺得不舒服。
“這……這味道好奇怪。”霍恒皺著眉，將範文遞回給司文郎，“沒有宋大哥文章的清香味，反而臭臭的。”
司文郎冷笑一聲，接過範文，卻沒有立刻去聞，而是先將文章抖了抖，像是在抖掉上麵的汙穢。他深吸一口氣，將範文湊到鼻尖——僅僅一瞬間，他的臉色就變了，眉頭緊緊擰成一團，渾濁的眼睛裡滿是嫌惡，像是聞到了世間最難聞的氣味。
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