七日後，北境寒風呼嘯，滴水成冰。
大理寺少卿親自率領的快馬隊伍，頂著風雪沿著押運路線一路狂奔，終於抵達了邊關外圍的最後一處驛站。
核對的結果令人觸目驚心：從京城到這最後一處交接點，整整十五個驛站的口供、印泥封條和記錄，與戶部的賬冊嚴絲合縫，完全吻合。這鐵一般的事實證明，戶部曆儘千辛萬苦運抵邊關的，確實是上等的禦寒冬衣和極品無煙炭！
然而，當大理寺的人馬最終踏入北境大營時，眼前的景象卻讓這些見慣了生死的刑獄官也紅了眼眶。
此時正值初冬，北境已是大雪封山。底層將士們在寒風中瑟瑟發抖，身上穿著的棉衣薄得透風。大理寺少卿隨手攔住一名巡邏的士兵，抽出腰間匕首，直接挑開了那名士兵的冬衣夾層——隨著冷風灌入，裡麵飄出來的根本不是什麼禦寒的棉花，而是夾雜著敗葉的蘆花！再看營帳裡生著的火盆，燒的儘是些嗆人刺鼻、黑煙滾滾的泥沙炭，熏得將士們劇烈咳嗽，甚至有人凍得斷了指頭。
東西，竟然在送入邊關大營、發放到將士們手裡的這最後一步，在主將們的眼皮子底下，被結結實實地掉包了！
“混賬！真是喪心病狂！”
大理寺少卿怒不可遏，立刻命人封鎖中軍大帳，將最後負責物資交接的所有人員全部提審問詢。
麵對三堂會審般的架勢，戶部那邊負責最後一步押運落實的官員卻坦然到場。他麵無懼色，對答如流，從容地從懷中掏出交接單：“大人請看，下官交接時，物資封條完好無損。這交接單上，白紙黑字蓋著邊關大營的接收大印，更有王參將的親筆畫押！”
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大理寺少卿驗證了印章與簽名的真偽，眼神瞬間如刀子般射向在場的邊關將領：“負責簽收這批物資的王參將何在？立刻叫他來對質！本官倒要問問，他簽收的好東西，究竟去了哪裡！”
大帳內的氣壓低到了極點。幾名邊關大營的副將麵麵相覷，冷汗直流，支支吾吾了半晌，才有一人麵露難色地站了出來：“回、回大人……王參將他來不了了。他在三日前，帶隊巡查外圍大黑山哨卡時，因為雪天地滑，連人帶馬不慎墜下懸崖……崖底常有野狼出沒，連屍骨都沒能找全，已經、已經殉職了。”
“墜崖？早不墜晚不墜，偏偏在朝廷徹查的聖旨快要抵達時墜崖？！”大理寺少卿怒極反笑，拍案而起，“去查！把當時跟王參將一起清點、搬運這批物資的底層百戶和庫管全給本官抓來！”
然而，隨後的調查結果，讓整個大理寺的辦案官員都感到了一陣徹骨的寒意。
大理寺的官差拿著名冊抓人，卻發現名冊上那幾個當日參與物資搬運交接的關鍵百戶，竟無一例外，全都在最近兩日的邊境小規模衝突中“意外”陣亡了！據生還的士兵回憶，那一仗打得莫名其妙，且敵軍似乎隻盯著那幾個百戶所在的小隊衝殺。
太乾淨了，乾淨得讓人毛骨悚然。
線索，在這裡被一柄看不見的血腥屠刀生生切斷。這些知情人，活不見人，死不見屍。
消息由八百裡加急的快馬連夜傳回了京城大理寺。
大理寺內堂裡，三法司的主官們看著這份沾著血腥氣的急報，皆是麵色凝重，後背發涼。
“太乾淨了……連一絲多餘的痕跡都沒留下。”刑部尚書倒吸了一口涼氣，壓低聲音道，“這哪裡是尋常的貪腐？這分明是手握重兵的一方大員在隻手遮天！那些個知情人的‘意外’，簡直是在明晃晃地打咱們三法司的臉！”
都察院左都禦史也是眉頭緊鎖，憂心忡忡：“此事牽涉太廣，背後不僅是邊關將領，更是直指那座高高在上的定國公府。這折子若是如實遞上去，前朝必將掀起一場腥風血雨。”
大理寺卿許致遠沉著臉，手指重重地敲擊著桌麵：“掀起腥風血雨，也總好過咱們幾個被皇上當成糊弄聖聽的替死鬼！那定國公府急功近利，為了在朝堂上打壓戶部，竟敢拿前線十萬將士的性命做局，如今收不了場便大肆殺戮滅口。他們這是在自尋死路！”
許致遠猛地站起身，目光決然而冷厲：“諸位大人不用再議了。戶部的賬冊清清白白，邊關的爛賬血跡斑斑。咱們就將這份原原本本的調查結果，連同戶部的賬冊，一並呈交禦前。這天塌下來，自然有皇上頂著！”
其餘兩位大人對視一眼，重重地點了點頭。
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