，呂雉徹底從後宮走向前朝，成為不可忽視的政治力量。
劉邦稱帝後，對昔日一同打天下的功臣猜忌日深，尤其是對擁有兵權的異姓王更是必欲除之而後快。在誅殺功臣的過程中，呂雉成為劉邦最得力的助手，她的狠辣決絕讓朝野上下不寒而栗。
淮陰侯韓信是劉邦手下最傑出的軍事家，為漢朝建立立下赫赫戰功，但也因此遭到劉邦的猜忌。劉邦先是將韓信從楚王貶為淮陰侯，軟禁在長安。公元前196年，陳豨在代地謀反，劉邦親率大軍征討。呂雉與丞相蕭何密謀，謊稱陳豨已被平定，騙韓信入宮祝賀。韓信剛踏入長樂宮鐘室，就被埋伏的武士捆綁斬殺，隨後被滅三族。劉邦得知韓信被殺的消息，“且喜且憐之”，既慶幸除去心腹大患，又惋惜失去一代將才。
梁王彭越也是被呂雉設計誅殺的。彭越因未親自率軍隨劉邦征討陳豨，被劉邦以謀反罪廢為庶人，流放蜀地。途中彭越偶遇呂雉，向她哭訴自己無罪，請求回到故鄉昌邑。呂雉假意答應，將彭越帶回洛陽後卻對劉邦說：“彭越是壯士，流放蜀地必留後患，不如斬草除根。”於是劉邦下令處死彭越，滅其宗族，還將彭越的屍體剁成肉醬分賜給諸侯，以儆效尤。
英布看到韓信、彭越的下場後惶恐不安，最終被逼謀反。劉邦在平定英布叛亂時中箭受傷，身體日漸衰弱。呂雉請來名醫為劉邦診治，劉邦卻拒絕治療：“吾以布衣提三尺劍取天下，此非天命乎？命乃在天，雖扁鵲何益！”他知道自己時日無多，開始安排後事，任命周勃為太尉，囑咐他：“安劉氏者必勃也。”又封陳平為郎中令，與周勃共同輔佐太子。
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呂雉在劉邦病重期間，始終守在床邊悉心照料，同時暗中觀察朝中動向，為自己日後掌權做準備。她問劉邦：“陛下百歲後，蕭相國即死，令誰代之？”劉邦說：“曹參可。”呂雉又問曹參之後，劉邦答道：“王陵可。然陵少憨，陳平可以助之。陳平智有餘，然難以獨任。周勃重厚少文，然安劉氏者必勃也，可令為太尉。”呂雉再問後續，劉邦歎道：“此後亦非爾所知也。”這段對話，既體現了劉邦對身後事的安排，也暗示了他對呂雉未來乾政的默許與擔憂。
公元前195年，漢高祖劉邦駕崩於長樂宮。太子劉盈即位，是為漢惠帝，呂雉被尊為皇太後。由於惠帝年幼仁弱，呂雉開始臨朝聽政，成為漢朝實際上的掌權者。
呂雉掌權後的第一件事，便是報複昔日的仇敵戚夫人。她下令將戚夫人囚禁在永巷，剃去頭發，戴上枷鎖，穿上囚服舂米。戚夫人不堪受辱，唱道：“子為王，母為虜，終日舂薄暮，常與死為伍！相離三千裡，當誰使告汝？”呂雉聽聞後勃然大怒：“乃欲倚汝子邪！”隨即派人召趙王劉如意入京。
漢惠帝深知母親要加害弟弟，親自到霸上迎接劉如意，將他接入宮中，同吃同住，寸步不離，使呂雉無從下手。但百密一疏，公元前194年十二月的一天，惠帝早起外出打獵，劉如意因年幼貪睡未能同行。呂雉趁機派人將劉如意毒死。惠帝回宮後見弟弟已死，悲痛欲絕，卻敢怒不敢言。
呂雉並未就此收手，她又對戚夫人施以極其殘酷的刑罰，砍斷她的手腳，挖去眼睛，熏聾耳朵，灌下啞藥，將她扔進廁所，稱為“人彘”。幾天後，呂雉竟帶著惠帝去觀看“人彘”。惠帝見後問知是戚夫人，當場嚇得大哭，從此一病不起，派人對呂雉說：“此非人所為。臣為太後子，終不能治天下。”此後惠帝終日飲酒作樂，不理朝政，在位七年便鬱鬱而終。
惠帝死後，呂雉立太子劉恭為帝（史稱前少帝），自己臨朝稱製，正式登上權力巔峰。她追尊父親呂文為呂宣王，大哥呂澤為悼武王，二哥呂釋之為趙昭王，打破了劉邦“非劉氏而王，天下共擊之”的白馬之盟，開始大封呂氏宗親為王侯：封侄子呂台為呂王，呂產為梁王，呂祿為趙王，侄孫呂通為燕王，妹妹呂媭為臨光侯，共有十餘人被封為王侯。
為鞏固呂氏政權，呂雉采取了聯姻政策，將呂氏女子嫁給劉氏王侯。趙王劉友不愛呂氏王後，被呂雉召入長安囚禁餓死；趙王劉恢被迫娶呂產之女，王後毒殺其寵妃，劉恢悲憤自殺；燕王劉建死後，呂雉派人殺死其庶子，廢除封國。這些殘酷手段雖鞏固了呂氏的統治，卻也埋下了劉氏宗室與呂氏集團的矛盾隱患。
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