正德元年的深秋，北京城被一場連綿的冷雨浸得透濕。通州夏府的後花園裡，十八歲的夏氏正對著銅鏡梳理長發，鏡中少女眉眼清麗，下頜線帶著幾分剛勁，卻在聽到院外傳來的馬蹄聲時，指尖微微一顫，木梳劃過發絲，帶下幾縷烏發。
“小姐，宮裡來人了！”侍女春桃跌跌撞撞地跑進來，聲音裡混著雨水的濕氣與難以抑製的激動，“傳陛下口諭，您被冊立為皇後了！”
銅鏡從夏氏膝間滑落，在青石板上撞出清脆的聲響，裂紋如蛛網般蔓延開去。她望著鏡中破碎的倒影，忽然想起三個月前那場全國範圍的選秀——五百名秀女站在紫禁城的太和殿前，秋風卷著她們的裙擺，像一片湧動的花海。彼時的明武宗朱厚照剛滿十五歲，穿著明黃色龍袍，斜倚在龍椅上，目光掠過人群時，帶著少年人特有的跳脫與漫不經心。
夏氏記得自己當時站在第三排左數第七個位置，雙手緊扣著裙擺。她的父親夏儒隻是個從九品的兵馬副指揮，家世在一眾秀女中毫不起眼，能通過初選已是意外。可當皇帝的目光掃過她時，卻突然停下了。後來她才從太監口中得知，那天朱厚照對身邊的司禮監掌印太監劉瑾說：“那個女子眼神不躲，倒有幾分意思。”
誰也沒料到，這個“幾分意思”竟讓夏氏從五百人中脫穎而出。正德元年九月，一道聖旨從宮中傳出，夏氏被冊為皇後，其父夏儒連升七級，從從九品一躍成為正三品的錦衣衛指揮同知。整個通州都轟動了，夏府門前的青石板路被前來道賀的人踩得發亮，可夏氏卻在深夜獨自坐在窗前，望著天邊的殘月發呆。她隱約覺得，這場突如其來的榮寵，或許不是福分。
大婚典禮定在正德元年十一月。那一天，北京城萬人空巷，十裡紅妝從通州夏府一直鋪到紫禁城午門。夏氏坐在十六人抬的鳳輦裡，頭頂的九鳳金冠沉重得幾乎壓垮脖頸。輦車碾過長安街的青石板，她聽見街兩旁百姓的歡呼，卻分明感到一陣刺骨的寒意——鳳輦兩側隨行的宮人，眼神裡沒有敬畏，隻有一種複雜難辨的審視。
進入坤寧宮後，夏氏第一次獨自麵對這座象征皇後尊榮的宮殿。殿內的盤龍柱鎏金剝落，牆角的炭盆燃著微弱的火苗，映得四壁的宮畫忽明忽暗。直到掌燈時分，朱厚照才帶著一身酒氣走進來。他沒有按照祖製行合巹禮，隻是斜靠在寶座上，饒有興致地打量著她：“你就是夏皇後？聽說你在選秀時都敢直視朕？”
夏氏屈膝行禮，聲音平穩：“陛下乃天子，臣妾直視陛下，是因心中坦蕩，並無褻瀆之意。”
朱厚照挑了挑眉，忽然起身走到她麵前，伸手捏住她的下巴：“膽子倒是大。不過這後宮之中，光有膽子可不夠。”他的指尖冰涼，眼神裡帶著一種少年人的叛逆與嘲諷，“你以為當了皇後，就能管著朕？”
夏氏沒有躲閃，隻是平靜地與他對視：“臣妾不敢管陛下，隻求陛下以國事為重，以百姓為念。”
這句話顯然觸怒了朱厚照。他猛地鬆開手，冷笑一聲：“看來朕選的皇後，倒是個老古板。”說罷，轉身便走，留下夏氏獨自站在空曠的宮殿裡，殿門被風吹得“吱呀”作響，燭火搖曳中，她的影子被拉得很長。
新婚之夜的冷遇，成了夏氏皇後生涯的開端。此後的日子裡，朱厚照很少踏入坤寧宮。他要麼在豹房與猛獸嬉鬨，要麼帶著親信微服出京，甚至跑到邊境與蒙古小王子交戰，將偌大的朝政丟給以劉瑾為首的“八虎”宦官集團。
夏氏初入宮廷時，也曾想過憑借皇後的身份規勸皇帝。正德二年春，劉瑾為討好朱厚照，在豹房修建了“太液池”，引玉泉山的水灌入，池中設遊船，船上皆是從江南選來的美女。夏氏得知後，特意換上素服，在豹房外跪了整整一個時辰。
那天的太陽格外毒，夏氏的額角滲出細密的汗珠，浸濕了額前的碎發。直到午時，朱厚照才在劉瑾的簇擁下出來。他見夏氏跪在地上，臉上沒有絲毫動容，反而不耐煩地說：“皇後不在坤寧宮待著，跑到這裡來掃朕的興？”
“陛下，”夏氏抬起頭，眼神堅定，“劉瑾惑主，豹房奢靡，長此以往，國將不國。還請陛下遣散豹房美女，誅殺奸宦，親理朝政。”
劉瑾在一旁臉色驟變，連忙跪地哭訴：“陛下，皇後娘娘這是冤枉老奴啊！老奴隻是想讓陛下開心，並無他意。”
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