萬曆三十九年九月十三日，紫禁城的秋風帶著砭骨的寒意，穿過乾清宮西暖閣的菱花窗，卷動著案頭攤開的《起居注》。明神宗朱翊鈞捏著朱筆的手指驟然收緊，墨汁在宣紙上暈開一團烏雲似的痕跡。殿外傳來司禮監掌印太監陳矩的聲音，低得像落在雪上的棉絮：“皇爺，景陽宮那邊……恭妃娘娘，怕是不行了。”
朱翊鈞握著筆的手頓了頓，視線落在《起居注》上“萬曆十年三月，帝幸慈寧宮，臨幸宮女王氏”的字句上，喉結滾動了一下，卻隻吐出兩個字：“知道了。”
此時的景陽宮，早已沒了妃嬪居所該有的體麵。糊窗的棉紙破了好幾個洞，寒風灌進來，吹得燭火明明滅滅。王氏躺在冰冷的木板床上，枯瘦的手指緊緊攥著一塊素銀長命鎖——那是二十年前太子朱常洛滿月時，她用自己每月僅有的五錢月例銀，托浣衣局的嬤嬤偷偷打造的。眼窩深陷的眸子裡蒙著一層白翳，那是常年哭泣與暗室幽禁留下的痕跡，如今連兒子模糊的身影都快要看不清了。
她的呼吸越來越淺，意識卻漸漸清晰。仿佛又回到了萬曆六年那個桃花灼灼的春日，十五歲的她梳著雙丫髻，穿著漿洗得發硬的青布宮女服，第一次踏入這座金碧輝煌的牢籠。那時的她還叫王淑蓉，是順天府通州的普通民女，因家境貧寒被選入宮，分派到慈寧宮伺候萬曆的生母李太後。
慈寧宮的日子單調卻安穩，她手腳麻利，性子又沉靜，很快就得了李太後的幾分信任。每日清晨掃落庭院裡的桃花瓣，正午為太後捶背揉肩，傍晚在廊下借著天光縫補衣物，這樣的生活，她本以為會持續到自己年滿二十五歲，被放出宮嫁人生子。可命運的轉折，總在最不經意的時刻降臨。
萬曆十年三月的一個午後，李太後在佛堂禮佛，王淑蓉奉命在偏殿收拾茶具。穿著常服的萬曆帝突然走了進來，彼時的萬曆剛滿十八歲，正是意氣風發的年紀，酒後的臉龐帶著幾分潮紅。他或許是被窗外的桃花吸引，或許是偶然瞥見了低頭斂目的少女，竟一時興起，拉著她在偏殿的軟榻上行了周公之禮。
事畢後，萬曆起身整理衣袍，看都沒看蜷縮在榻上的王淑蓉，隻丟下一枚銀簪便匆匆離去。王淑蓉攥著那枚冰涼的銀簪，渾身顫抖，既恐懼又茫然。她知道，宮女被皇帝臨幸本是天大的恩典，可萬曆的態度，卻讓這份“恩典”成了燙手山芋。她不敢聲張，依舊每日謹小慎微地伺候太後，隻把那枚銀簪藏在枕頭底下，當作一場不願回想的夢。
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可肚子卻不等人。兩個月後，王淑蓉漸漸顯懷，晨起時頻繁作嘔，腰肢也粗了一圈。李太後何等精明，一眼便看出了端倪，在佛堂的靜室裡細細盤問。王淑蓉再也瞞不住，跪在地上哭著將那日的情形一五一十地說了出來，連萬曆丟下的那枚銀簪都取了出來作證。
李太後看著銀簪上“萬曆禦製”的銘文，臉色沉了沉。此時萬曆登基已十年，後宮雖有皇後王氏和一眾妃嬪，卻始終沒有子嗣，朝堂上下早已議論紛紛。如今宮女有孕，無論身份如何，都是皇室的血脈，李太後當即決定，要為這個未出世的孩子，也為這個老實本分的宮女討個說法。
當晚，李太後便在慈寧宮召見萬曆。麵對母親的質問，萬曆起初竟想抵賴，說自己從未見過王淑蓉。李太後勃然大怒，命人取來《起居注》，翻到三月那日的記載，厲聲說道：“皇帝的一言一行都有史官記錄，豈能隨意欺瞞？如今皇嗣未立，淑蓉懷了龍種，乃是國之幸事，你為何要如此待她？”
萬曆麵紅耳赤，支支吾吾說不出話來。他並非真的記不起王淑蓉，隻是覺得與宮女有染有失帝王體麵，更重要的是，此時他正熱戀著剛入宮不久的鄭貴妃，滿心隻想將所有的榮寵都給鄭媚兒，根本不願承認這段露水情緣。可在李太後的強硬態度下，他最終還是鬆了口，同意冊封王淑蓉為恭妃。
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