匪,在途中製造了船難,將陳繼祖和隨行的仆人都推進了江裡。阿生被推下去時,抓住了一塊漂浮的木板,僥幸活了下來,卻也被水匪追殺,隻能隱姓埋名,四處躲藏。如今他傷勢複發,走投無路,才冒險逃回蘇州府,來找林婉娘。
林婉娘隻覺得渾身冰冷,血液都仿佛凝固了。她一直覺得陳繼祖的死有些蹊蹺,水匪搶劫,為何偏偏隻殺了陳繼祖一行人,卻沒動船上的財物?如今真相大白,她的未婚夫,竟是因為揭露貪腐而被人滅口。
“那些官員是誰?你有證據嗎?”林婉娘的聲音帶著顫抖,卻異常清晰。
阿生從懷裡掏出一個油紙包,小心翼翼地遞過去:“這裡麵是少爺當年記下的官員姓名和貪腐證據,還有他寫給都察院的信稿。我一直藏著,就是為了有一天能為少爺報仇。”
林婉娘接過油紙包,指尖觸到裡麵硬硬的紙頁,眼淚終於忍不住落了下來。她捧著那個油紙包,仿佛捧著陳繼祖的冤屈,也捧著他未竟的心願。
“你先在這裡養傷,”林婉娘站起身,擦乾眼淚,眼神變得異常堅定,“我會想辦法,為繼祖沉冤昭雪。”
接下來的日子,林婉娘變得更加忙碌。她一邊要照顧阿生的傷勢,為他求醫問藥,一邊要小心翼翼地隱藏阿生的行蹤,避免被人發現。同時,她開始仔細研究阿生帶來的證據,那些密密麻麻的字跡,記錄著官員們的罪行,也讓她意識到,這件事遠比她想象的要複雜——參與貪腐的官員中,竟有一位是蘇州府的同知,權勢滔天。
硬碰硬肯定不行,陳家隻是普通人家,根本鬥不過這些權貴。林婉娘苦思冥想,終於想到了一個人——她的遠房表舅,李東陽。李東陽當時在京城任翰林院編修,雖官職不高,卻與都察院的幾位禦史有交情。
可如何將證據安全地送到京城,成了最大的難題。若是通過驛站送信,很可能會被攔截;若是派人親自送去,又怕走漏風聲。林婉娘思來想去,決定親自去一趟京城。她以“為陳繼祖祈福”為由,向老夫人告假,老夫人見她心意堅決,便答應了。
出發前,林婉娘將陳家的家事托付給了可靠的仆人,又把阿生轉移到了城外的一處廢棄寺廟裡,囑咐春桃按時送去食物和藥品。她自己則換上一身素衣,帶著一個簡單的行囊,裡麵藏著那份至關重要的證據,踏上了前往京城的路。
從蘇州到京城,千裡之遙,一路風餐露宿。林婉娘一個弱女子,獨自趕路,其中的艱辛可想而知。有一次,她在渡口遇到了劫匪,行囊被搶走,身上僅有的盤纏也沒了。她沒有灰心,靠著給人做繡活換錢,一路輾轉,曆時一個多月,終於抵達了京城。
找到李東陽時,他正在翰林院當值。見到風塵仆仆的林婉娘,李東陽十分驚訝。林婉娘來不及休息,便將陳繼祖的冤屈和那些證據一五一十地告訴了他。李東陽聽後,十分憤慨,當即表示會幫忙。
在李東陽的幫助下,那些證據很快就送到了都察院禦史的手中。禦史們對此事十分重視,立刻展開了調查。經過幾個月的縝密偵查,太倉州官員私販官鹽的罪行終於被揭露,涉案的官員紛紛被革職查辦,為首的蘇州府同知也被押解京城,判處死刑。
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消息傳到蘇州府時,陳家上下一片歡騰。老夫人拉著林婉娘的手,老淚縱橫:“婉娘,謝謝你,是你為繼祖洗清了冤屈啊!”林婉娘卻隻是平靜地笑了笑,她知道,這是她應該做的。
阿生的身份也得以恢複,陳家為他重新安排了住處,讓他留在府裡幫忙。林婉娘卻沒有因此放鬆,她知道,雖然凶手受到了懲罰,但陳繼祖再也回不來了。她依舊像往常一樣,打理著陳家的家事,隻是臉上的哀愁淡了一些,偶爾會對著陳繼祖的牌位,輕聲說幾句話。
隆慶元年,朝廷為表彰林婉娘的貞節和義舉,特意下旨,賜給她“貞烈女子”的稱號,並撥款在蘇州府為她立貞節坊。消息傳來,蘇州府的百姓都紛紛前來祝賀,陳家門前車水馬龍,熱鬨非凡。
貞節坊建成那天,林婉娘穿著朝廷賞賜的錦緞衣裳,站在坊下。陽光照在她的臉上,她的眼神平靜而溫和。有人問她,守節這麼多年,後悔嗎?她搖了搖頭,輕聲道:“我守的不是節,是心。”
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