嘉靖四十二年的梅雨季，江南蘇州府的雨絲像被揉碎的銀線，黏在烏篷船的竹簾上，也黏在林婉娘十六歲的繡繃上。她指尖的蘇繡針剛挑出第三片蘭花瓣，院外就傳來阿母王氏拔高的嗓音，帶著尋常少見的慌亂：“婉娘，快收了繡活，陳家派人來了！”
林婉娘的心跳猛地漏了一拍。陳家是她的未婚夫婿陳繼祖家，兩家定親已三年，原定下月行納征禮，再過半年便要迎娶。她慌忙將繡繃塞進樟木箱，指尖被未收的針尖刺出一點血珠，滴在水綠色的綢緞上，像一滴化不開的淚。
來的是陳家的老管家陳福，他枯瘦的臉在雨霧中泛著青灰，進門就“噗通”跪在王氏麵前，聲音抖得不成樣子：“林家娘子，不好了……我家少爺，沒了。”
王氏當場就暈了過去，林婉娘扶著門框，隻覺得天旋地轉。陳繼祖是蘇州府小有名氣的才子，去年秋闈中了舉人，本是前途無量。三天前他還托人送來一支鎏金點翠簪，簪頭的鳳凰眼用細小的珍珠嵌著，說是特意在玄妙觀旁的銀樓定製的。如今那支簪還放在妝奩最上層，光澤依舊，人卻沒了。
陳家帶來的消息斷斷續續：陳繼祖奉命隨學政巡查太倉州，途中遭遇水匪，船翻人亡，連屍身都沒撈到。林婉娘趴在妝奩上，握著那支鎏金簪，指腹一遍遍摩挲著鳳凰的紋路，眼淚無聲地打濕了綢緞。她想起定親那日，陳繼祖隔著屏風遞來的詩箋，上麵寫著“願得一心人，白首不相離”，字跡清俊挺拔，如今都成了泡影。
變故來得猝不及防，林家的天仿佛也塌了。林父林秀才是個落魄的儒生，靠教幾個蒙童度日，女兒的婚事本是他最大的指望。如今陳家遭此橫禍，他蹲在屋簷下，對著淅淅瀝瀝的雨，一口接一口地抽著旱煙，煙杆燒得通紅，也渾然不覺。
三日後，陳家派人來商議後事。陳家老夫人拄著拐杖，顫巍巍地拉著林婉娘的手，淚眼婆娑：“婉娘啊，繼祖沒福分娶你。可陳家不能虧了你，你若願意另尋人家，陳家願出百兩銀子作嫁妝；若你肯留下……”老夫人頓了頓，聲音裡帶著期盼，“陳家便認你作義女，為你立貞節牌，將來百年後，你與繼祖合葬。”
這話像一塊巨石砸在林婉娘心上。明代的貞女風氣已漸盛，蘇州府前幾年就有個張姓女子，未婚夫病逝後守節終身，被官府表彰，立了“貞女坊”。可那“貞女”二字，背後是幾十年的孤寂清冷。王氏醒過來後，拉著女兒的手哭了一夜：“婉娘，娘知道你重情，可一輩子太長了，你才十六歲啊！”
林婉娘沉默了三天。這三天裡，她把陳繼祖送的詩箋一遍遍讀，把那支鎏金簪戴了又摘。第四天清晨，她對著銅鏡，把頭發挽成了已婚婦人的發髻，走到林父林母麵前，屈膝行了一禮：“爹，娘，女兒願意去陳家。”
她的聲音很輕，卻帶著不容置疑的堅定。林父長歎一聲，揮了揮手；王氏捂著嘴，眼淚又落了下來。就這樣，十六歲的林婉娘，以“貞女”的身份，走進了陳家大門。她沒有嫁過人，卻要守著一個亡人的名分，開始她的“寡居”生活。
陳家不算大富大貴，卻也是書香門第，家境殷實。陳繼祖是獨子，他一死，陳家就剩下老夫人和一對年邁的仆人。林婉娘進門後，並沒有像老夫人說的那樣當“義女”，而是主動承擔起了管家的職責。她學著記賬、采買、打理田產，原本纖細的手指，很快就磨出了薄繭。
老夫人起初對她還有些客氣，後來見她做事妥帖，待人寬厚，便漸漸把家裡的大權都交了給她。府裡的仆人都暗地裡說，少夫人（他們都習慣這麼稱呼林婉娘）比少爺在時還要精明能乾。林婉娘聽了，隻是淡淡一笑。她知道，在陳家立足，光有“貞女”的名分是不夠的，必須要有真本事。
日子一天天過去，梅雨季來了又走，蘇州府的桃花開了又謝。林婉娘的繡活漸漸少做了，更多的時候，她是穿著素色的布裙，拿著賬簿在書房裡核對賬目，或者帶著仆人去城外的田莊查看收成。她很少笑，臉上總是帶著一種淡淡的哀愁，卻又透著一股讓人不敢輕視的韌勁。
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嘉靖四十四年的冬天，格外寒冷。一天夜裡，林婉娘正在燈下核對田莊的租子賬目，突然聽到院外傳來輕微的響動。她皺了皺眉，陳家的院牆不低，又有仆人守夜，怎麼會有動靜？她悄悄起身，走到窗邊，借著月光往外看，隻見一個黑影從牆頭翻了下來，跌跌撞撞地躲進了柴房。
林婉娘的心提到了嗓子眼。她沒有聲張，而是轉身叫醒了貼身丫鬟春桃，讓她去叫府裡的男仆。可轉念一想，若是強人，僅憑幾個仆人恐怕不是對手；若是熟人，貿然聲張反而不好。她沉思片刻，從妝奩裡取出一把小巧的銀匕首——這是陳繼祖生前送給她的防身之物，然後獨自往柴房走去。
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