雨歇雲未散，夜空如同浸透了墨汁的舊帛，沉甸甸地壓在金陵城頭。廢棄染坊的倉房內，油燈如豆，映照著沈青棠愈發蒼白的臉。她又一次壓製下翻湧的氣血，將喉頭的腥甜感強行咽了回去，但額角不斷滲出的冷汗和微微顫抖的身體，無不昭示著“同心蠱”正持續侵蝕著她的生機。
辛誠將這一切看在眼裡，心如被一隻無形的手緊緊攥住。他再次審視著桌麵上那份來自慶國公府“內應”的牛皮地圖，目光死死盯住孝陵東側那個詭異的“地脈節點”標記。龍脈禁地，空心人巢穴，危機四伏。若僅憑他與狀態如此不堪的沈青棠，莫說深入虎穴尋找解藥，恐怕連全身而退都成奢望。
他不能讓她再冒險了。
“我們必須去，”沈青棠喘息稍定，抬起眼，眸中雖帶著痛楚留下的痕跡，卻依舊堅定，“下蠱之人，很可能就在那裡……”
“我知道必須去，”辛誠打斷她，聲音沉穩而有力，帶著一種不容置疑的決斷，“但絕非讓你以此刻的狀態前往。”他走到她麵前，蹲下身，目光與她平視，仿佛要將自己的力量傳遞過去，“青棠，信任我。這一次，我們並非孤立無援。”
沈青棠看著他眼中那並非逞強，而是源於周密算計的自信，緊繃的心弦稍稍鬆弛。她知道自己此刻已是強弩之末，強行跟隨隻會成為他的拖累，甚至可能導致滿盤皆輸。她艱難地點了點頭，唇邊逸出一絲虛弱的信任：“好。”
辛誠立刻鋪紙研墨，快速寫下一封密信，言辭懇切，利弊分明，並附上了對地宮入口“龍鱗石”及“望氣尋隙”之法的初步推測。“東廠曹焱，他個人信我，且此事關乎龍脈安穩、朝局穩定，於公於私，他都有理由插手。我需要他的力量和官方身份的掩護。”
他將信用火漆封好，通過之前與曹焱約定的隱秘渠道迅速送出。接下來，便是焦灼的等待。每一分每一秒，都伴隨著沈青棠因蠱毒發作而越發粗重的呼吸和壓抑的痛哼。辛誠守在她身邊，渡入溫和的內力為她緩解痛苦，眼神卻越來越冷。解藥，必須拿到，無論那地宮是龍潭還是虎穴。
約莫一個時辰後，窗外傳來約定的信號。辛誠悄然出門，在染坊殘破的後院，見到了披著夜色而來的曹焱。他依舊穿著東廠的官服，外麵罩著擋雨的鬥篷，臉上帶著一絲疲憊，但眼神銳利如常。
“辛先生，”曹焱開門見山，聲音壓得極低，“你的信，我看了。孝陵地宮……此事非同小可！調動大隊人馬必然驚動各方，但抽調一小隊精銳，以加強陵寢外圍暗哨的名義行動，尚在我的權限之內。”他頓了頓，目光灼灼地看著辛誠，“我可以親自帶人配合你，但我需要更確切的把握。入口，當真能在黎明前找到？進去之後，如何應對可能的機關重重？”
辛誠將早已準備好的、更為詳細的龍鱗石位置圖和“望氣尋隙”的原理解釋遞給曹焱：“曹檔頭，時機就在黎明前一刻。地宮之內，機關秘術或許有之，但‘空心人’既以此為核心，必然有常駐人員。我們的目標是找到核心區域，獲取證據，並為青棠尋找解藥。若能擒獲關鍵人物，便是大功一件。至於內部危險……我會儘力推演規避。”
曹焱仔細看著圖紙，沉吟片刻，重重點頭：“好！我就再信辛先生一次。護衛龍脈，擒拿奸佞，本就是我東廠職責所在。黎明前，龍鱗石處會合！”他抱拳一禮，身影迅速消失在夜色中。
返回倉房，辛誠將曹焱答應援手的消息告知沈青棠。她蒼白的臉上露出一絲慰藉，但隨即又被一陣劇烈的咳嗽打斷，咳得幾乎喘不過氣。辛誠連忙扶住她，感受到她身體的冰涼和脆弱，心中更是下定決心。
就在這時，破舊的窗欞上，傳來一聲極其輕微的“叩”聲。辛誠警惕地望去，隻見一枚薄如柳葉、造型奇特的飛刀，釘在窗框上，刀尖下壓著一小卷紙條。
這飛刀……是李尋歡！
辛誠心中一動，上前取下飛刀和紙條。紙條上隻有寥寥數字，筆跡瀟灑而略顯不羈：“東南三裡，歪脖柳下，有汝所需之物。慎用。”
李尋歡果然在暗中關注！他沒有現身，卻提供了幫助。東南三裡，歪脖柳……那是前往孝陵東側路途中的一個地點。
“是李探花？”沈青棠也看到了那獨特的飛刀，虛弱地問道。
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