黎明前的黑暗最為深沉，慈幼局庫房內，辛誠與沈青棠如同被困的幼獸，聽著外麵越來越近的搜捕聲，呼吸都幾乎停滯。名單與玉璽在手，是希望，也是催命符。
“必須麵聖！”辛誠的聲音因虛弱而沙啞，卻帶著破釜沉舟的決絕，“唯有直達天聽，在永樂皇帝麵前，我們才有一線生機！陛下雄猜剛斷，最恨臣下結黨營私、欺瞞於他！此案牽扯如此之廣，已觸及他的逆鱗！”
沈青棠看著辛誠蒼白卻堅定的臉，重重點頭：“好！我與你同去！”她知道，此行十死無生，但若不去，亦是坐以待斃。
然而，如何突破重重封鎖，闖入那比龍潭虎穴更險的皇城大內？
就在兩人心焦如焚之際，那扇封死的後窗，傳來了救命的叩擊聲——三長，兩短，一長！曹焱的暗號！
窗外，一名麵容樸拙、眼神卻精亮的東廠低階番子，無聲地遞進來一套漿洗得筆挺的東廠檔頭官服和一枚沉甸甸的銅製腰牌。
“曹公公有令，”番子語速極快，聲音壓得極低，“西華門守衛隊長是自家兄弟，辰時初刻換防，有半柱香的空隙。辛先生可憑此裝扮，押解‘要犯’沈姑娘，直入大內，言有十萬火急之務需麵聖稟報！此路險極，望先生……珍重！”說完，不等回應，便如鬼魅般消失在陰影中。
摸著冰涼的官服和腰牌，辛誠與沈青棠心中湧起對曹焱的無限感激與敬佩。這位身陷囹圄的東廠檔頭，竟在自身難保之際，仍為他們鑿開了這唯一可能通往生路的縫隙！
沒有時間感慨。辛誠迅速換上那身象征著特權與恐怖的東廠官服，儘管傷勢讓他動作遲緩，官服穿在身上也略顯空蕩，但當他扣上腰帶，將那枚腰牌懸於腰間時，一股久違的、屬於智者的冷峻與威嚴，再度回到了他的身上。沈青棠則熟練地換上囚服，繩索虛係，眼神平靜無波，已做好同生共死的準備。
辰時初刻，皇城西華門。晨曦微露，換防的兵士交接，帶來片刻的嘈雜與鬆懈。辛誠深吸一口氣，壓下胸腔的痛楚與翻湧的氣血，目光變得冰冷而專注，仿佛真的成了一名捉拿要犯歸案、急於向主子請功的東廠檔頭。他一手看似粗暴地推搡著沈青棠，一手高舉腰牌，對迎上來的守衛隊長厲聲喝道：
“東廠辦案！捉拿欽犯同黨，有急務麵聖！速速讓開！”
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那守衛隊長目光與辛誠一觸即分，臉上恰到好處地露出一絲敬畏與為難，但身體卻已側開，低聲道：“大人請快些，莫要誤了時辰……”竟是毫不盤查，直接放行！
一步踏入皇城，森嚴的壓迫感撲麵而來。朱牆高聳，琉璃瓦反射著冷光，巡邏的禁衛軍甲胄鮮明，眼神銳利如鷹。
辛誠憑借著過往入宮的記憶和「洞虛」之境對環境的超然感知，選擇了一條最偏僻、守衛相對稀疏的路徑。他不敢走直通金鑾殿的禦道，隻能繞行於宮苑之間的複道、回廊。
一路上，危機四伏。
一隊巡邏的宮廷侍衛與他們擦肩而過，領頭軍官疑惑地看了一眼辛誠略顯蒼白的臉色和不合身的官服，辛誠立刻「洞虛」全開，模擬出東廠番子特有的陰鷙與不耐煩，惡狠狠地瞪了回去，那軍官被他眼神中蘊含的冰冷意誌所懾，竟不敢多問，低頭帶隊離開。
在經過一處宮門時，恰好遇到幾名下朝的官員，其中一人似乎認得辛誠，麵露驚疑之色。沈青棠心臟幾乎跳出胸腔，辛誠卻搶先一步，用官袍袖子半遮住臉，對著沈青棠厲聲嗬斥：“快走！磨蹭什麼！”巧妙地利用“押解犯人”的身份掩飾了過去
每一步都如同在萬丈深淵上走鋼絲，精神的緊繃與身體的痛苦雙重折磨著辛誠。他額角冷汗涔涔，舊傷在奔跑中隱隱作痛，喉頭不斷湧上腥甜，卻被他強行咽下。沈青棠亦不好受，囚服下的身體因緊張而微微顫抖，右臂傷口再次滲血。
但他們沒有退路。
終於，在穿越了無數殿宇樓閣，避開了數波巡邏隊伍後，那座象征著大明帝國最高權力核心、巍峨莊嚴的金鑾殿，赫然出現在視野前方！
殿門緊閉，如同巨獸合攏的嘴巴。殿前廣場白玉鋪地，空曠肅穆，隻有持戟而立的金甲武士如同雕塑般佇立，無形的殺伐之氣彌漫在空氣中。
距離早朝開始，還有不到一炷香的時間。
辛誠停下腳步，靠在冰冷的宮牆上，劇烈地喘息著，借此寶貴的時間平複翻騰的氣血和幾乎要炸裂的肺部。他看了一眼身旁同樣疲憊卻眼神決絕的沈青棠，兩人目光交彙，無需言語，已明白彼此心意。
調整呼吸，整理衣冠，壓下所有軟弱與彷徨。
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