夏末的夜風已帶了些許涼意，荷塘裡的蛙鳴不知何時稀疏了許多。辛誠正在書房校勘《農事考》的刻本，忽然聽見極輕微的叩門聲——不是前院正門，而是通向小巷的角門。
秦烈焰如貓般悄無聲息地出現在廊下，與從藥房出來的沈青棠對視一眼。這個時辰，這般隱秘的敲門方式，讓三人都警覺起來。
辛誠推開角門，月光下站著個渾身裹在鬥篷裡的高大身影。那人掀開風帽，露出一張被風沙雕刻過的臉，左頰上帶著新鮮的箭疤。
巴特爾？辛誠認出這是阿古娜麾下的護衛，曾在天墉城迎回王女。
巴特爾從懷中取出一柄狼首金刀——這是草原可汗的信物，刀柄上的狼眼鑲嵌著琥珀，在月光下泛著幽光。
辛大人，巴特爾的聲音沙啞得厲害，長生天在上，可汗需要您的幫助。
客廳裡隻點了一盞油燈，巴特爾顧不上喝茶，從貼身的皮囊裡取出一卷羊皮紙。展開後是一道蓋著玉璽的詔書抄本，朱砂寫就的字跡觸目驚心：
...著漠北諸部即日內附，設郡縣，置流官。違者以叛逆論，天兵所至，片甲不留。
秦烈焰一拳捶在桌上，茶盞跳起寸許：陛下這是要逼反草原！
沈青棠按住她的手臂，目光卻看向巴特爾耳際乾涸的血跡：你受傷了？
不妨事。巴特爾抹了把臉，十日前龍炮在邊境試射，震聾了半個部落的人。那些牧民...那些牧民跪在地上磕頭，以為長生天降下天罰。
他的聲音開始發抖：有個三歲孩童捂著耳朵尖叫，血從指縫裡流出來，以後...以後都聽不見羊群的叫聲了。
辛誠閉了閉眼。他記得那個部落，記得他們在慶功宴上獻唱的草原長調，記得老薩滿顫抖的手撫過馬頭琴的琴弦。
阿古娜可汗怎麼說？
巴特爾又從靴筒裡取出一支鷹笛。這是用草原白鷹的翅骨製成，笛管上刻著狼圖騰。他猶豫片刻，還是遞了過來。
辛誠接過鷹笛，指尖在笛孔撫過時，察覺到某處縫隙。輕輕旋開，笛管內藏著一卷血書：
狼崽藏處白狼穀。若有不測，護他周全。
血書沒有署名，但字跡潦草，顯然是在極度緊急的情況下寫就。辛誠瞳孔微縮——阿古娜與淩雲的孩子已經兩歲，這個消息連淩雲都未曾告知。
龍炮的射程...巴特爾展開另一張牛皮地圖，上麵用朱砂標注著數條弧線，覆蓋了王庭所有的水源地。
沈青棠倒抽一口冷氣：這是要斷絕生機。
秦烈焰盯著地圖上那個熟悉的坐標——那是她和阿古娜歃血為盟的地方，如今被朱砂圈出一個刺目的紅叉。
半個月前，巴特爾繼續說，朝廷使者帶著龍炮的圖紙來到王庭。他們說...說隻要可汗點頭，龍炮可以轉向西邊，幫我們吞並瓦剌。
阿古娜拒絕了。辛誠陳述道。
可汗把馬奶酒潑在圖紙上。巴特爾眼中閃過驕傲的光，她說草原兒女寧可站著死，絕不跪著生。
夜風突然猛烈起來，吹得窗欞作響。遠處傳來巡夜人的梆子聲，已是三更天。
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辛平在隔壁啼哭起來，沈青棠立即起身去照看。嬰兒的哭聲讓巴特爾緊繃的神情稍稍柔和：
小主人...多大了？
六個月。秦烈焰答道，手指無意識摩挲著刀柄，阿古娜的孩子多大了？
巴特爾猛地抬頭，又迅速低下：我不知可汗有子嗣...
這句話欲蓋彌彰的否認，讓辛誠確認了血書的真實性。他將鷹笛小心收好，血書在燭火上點燃，灰燼落入硯台。
你回去告訴阿古娜，辛誠的聲音很輕，卻帶著奇異的力量，就說江南的故人，記得王庭的馬奶酒。
巴特爾重重叩首，額角磕在青磚上發出悶響。再抬頭時，這個草原漢子眼中已有淚光：
長生天會保佑您這樣的朋友。
送走巴特爾後，三人坐在客廳裡麵麵相覷。油燈的火苗跳動了一下，在牆上投下搖曳的影子。
我們應該去草原。秦烈焰突然說。
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