海風帶著鹹腥氣，卷起工坊地上的鐵屑。陳瀟站在一座龐然大物的陰影裡，手指撫過冰冷的齒輪組。這座被稱作雷霆炮壘的巨物，與其說是火炮，不如說是一座可以移動的鋼鐵要塞。
最後一組齒輪，調試。他的聲音在空曠的工坊裡回蕩，帶著金屬般的冷硬。
助手是個年輕的南洋工匠，已經三日未曾合眼。他用力扳動杠杆，牛筋絞成的傳動帶發出令人牙酸的吱呀聲。炮壘頂部的拋射臂緩緩升起，像一頭蘇醒的巨獸舒展筋骨。
突然，山巔傳來一聲淒厲的鷹唳。一隻山鷹被炮壘運轉的震動驚起，從崖頂直墜而下，重重砸在工坊外的沙地上。工匠們圍上前去，發現墜鷹的利爪間還緊緊攥著一條垂死的毒蛇。
不祥之兆啊...老工匠喃喃道，在胸前畫了個十字。
陳瀟麵無表情地看了一眼：繼續測試。
他轉向傳動裝置的核心部件——一組借鑒了水碓原理的聯動齒輪。這是他在江南考察農具時獲得的靈感，利用重力和畜力，實現了遠超這個時代認知的機械傳動。
大人，王工匠他...助手欲言又止。
陳瀟抬眼望去，隻見負責鍛造主齒輪的老工匠正對著他大聲喊叫，卻發不出半點聲音——連續三個月在震耳欲聾的工坊裡勞作，他已經完全失聰了。
讀唇語。陳瀟簡短地命令。
助手仔細辨認著老工匠的口型：他說...牛筋弦快要撐不住了。
話音未落，隻聽的一聲巨響，一根碗口粗的牛筋弦應聲崩斷，像鞭子般抽在青石地板上，留下寸許深的凹痕。
換犀筋。陳瀟看都沒看那道裂痕，測試射程。
就在這時，一艘三桅帆船駛入港灣。船剛靠岸，一個商賈打扮的中年人就急匆匆跳下船，直奔工坊而來。
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陳先生！大喜！商人揮舞著一份戰報，前日在麻剌甲海峽，咱們的炮壘三發擊沉了朝廷的福船！
工坊裡頓時一片歡騰，唯有陳瀟依然冷靜。他接過戰報，目光在龍炮未及發而船沉一行字上停留片刻。
射程多少？他問。
整整比龍炮遠了五裡！商人激動得聲音發顫，那些官兵眼睜睜看著炮彈從天而降，連咱們的影子都沒瞧見！
陳瀟轉身走向繪圖紙，在角落添上一行小字：
獻給不甘被碾碎的螻蟻。
筆尖在二字上重重一頓，墨跡深深刻入紙纖維。
與此同時，在杭州的辛府，一場宴席正進行到一半。
諸位可曾聽聞海外奇事？一個從暹羅回來的商人醉醺醺地舉杯，如今出了種會行走的巨炮，連朝廷的龍炮都要甘拜下風！
席間頓時鴉雀無聲。辛誠緩緩放下酒杯：行走的巨炮？
可不是嘛！商人來了興致，聽說是個中原高人設計的，用牛馬牽引，走到哪兒打到哪兒。前幾日三炮就轟沉了朝廷的戰船！
秦烈焰手中的筷子地折斷。沈青棠輕輕按住她的手，轉向商人問道：可知是哪位高人所為？
商人壓低聲音：都傳是當年那個...那個叛出工部的陳大人。
滿座皆驚。唯有辛誠麵色如常，仿佛早有預料。
宴席散後，三人來到書房。秦烈焰終於忍不住問道：陳瀟他...到底想做什麼？
辛誠展開一幅海圖，在麻剌甲海峽的位置畫了個標記：他要在龍炮的射程之外，建立一個安全區。
可這隻會引發更大的戰爭！沈青棠憂心忡忡。
遠在千裡之外的陳瀟，似乎聽到了這句質問。他正在對助手說：
射程要夠遠，才能讓持龍炮者嘗到恐懼。
助手不解：先生為何一定要與朝廷為敵？
陳瀟望向西方，目光仿佛穿透重重海洋，落在那個他曾經誓死效忠的國度：
我要讓朱棣明白，這世上總有他轟不碎的東西。
工坊裡，工匠們正在為新的傳動裝置頭疼。借鑒水碓設計的齒輪組雖然巧妙，但過於複雜，連最熟練的工匠也常常裝錯。
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