離開漕幫碼頭，江寧城的夜色仿佛變得更加粘稠而危險。官差的燈籠火把在遠處街巷間遊弋，如同獵犬的鼻息，搜尋著任何可疑的氣息。羅五提供的線索至關重要，指向了杭州福昌號總號與“北地來的官麵上人”，但這信息太過模糊，如同霧裡看花。要弄清楚這些人的具體身份、目的，以及他們與“親王圭”、與蟠龍組織的關聯，漕幫的商業情報網絡顯然已觸及天花板。
真正的江湖秘辛，塵封往事，還需要那個整日與故紙堆打交道的老狐狸——秦老先生。
我沒有立刻出城，那無異於自投羅網。官府的搜查往往注重城門要道和交通樞紐，反而對城內一些魚龍混雜、他們自身都難以完全掌控的區域會有所疏漏。我在城南那片三教九流混雜的坊市間穿梭，如同水滴融入大海，暫時擺脫了追兵的視線。
在一處通宵營業的簡陋腳店熬過了後半夜，天色微明時，我再次來到了那條熟悉的、彌漫著墨香與陳舊氣息的巷弄——墨韻齋。
時辰尚早，鋪門虛掩。我輕輕推開，門上的銅鈴發出喑啞的聲響。秦老依舊伏在案前，就著晨曦的微光修補著一本古籍，仿佛我每次到來，他都是這般姿態，與世無爭。
聽到鈴聲，他抬起頭，推了推鼻梁上的老花鏡，看到是我，渾濁的眼中沒有絲毫意外，隻是淡淡地點了點頭：“沈大人，真是……風雨無阻啊。”他語氣平淡，卻帶著一絲不易察覺的調侃。
“秦老，叨擾了。”我反手輕輕合上門，走到他案前，“此次前來，是有性命攸關之事請教。”
秦老放下手中的工具，示意我坐下，慢悠悠地斟了杯隔夜涼茶推過來：“又是為了那‘湖底金’？老朽能說的，上次已然儘數告知了。”
“不止於此。”我壓低聲音，“晚輩剛從城西漕幫碼頭回來，見了羅五爺。”
秦老斟茶的手微微一頓，眼中閃過一絲精光：“哦？羅老五那個滑不溜秋的家夥，竟然肯見你？看來沐家的麵子確實不小。”
他果然知道羅五，而且對沐家與我可能存在的關聯也心知肚明！這老狐狸的情報網，遠比我想象的更深。
“羅五爺告知，杭州福昌號總號，近來有北地來的生麵孔出入，氣度不凡，似官麵上退下來的人物，與福昌號東家往來密切。”我緊緊盯著秦老的眼睛，“晚輩想知道，這些人，究竟是誰？福昌號真正的靠山，又是何方神聖？還有，”我拋出了最關鍵的問題，“即便他們拿到了那八十五萬兩白銀，如今陛下嚴禁民間用銀，推行寶鈔，他們如何將這筆巨資悄無聲息地轉化、使用？”
秦老沉默了下來，手指無意識地摩挲著茶杯粗糙的邊緣，昏黃的燈光映在他布滿皺紋的臉上，顯得高深莫測。他沒有立刻回答，而是反問了一句：“沈大人，你可知道，追查此事，如同伸手去掏馬蜂窩？福昌號能屹立多年，周轉如此巨量的黑錢黑貨，其背後若無通天的人物，早被啃得骨頭都不剩了。”
“晚輩明白其中凶險。”我語氣堅定，“但如今已是箭在弦上，我不去找他們，他們也會來殺我。唯有知己知彼，或有一線生機。”
秦老看了我許久，仿佛在權衡利弊，最終，他輕輕歎了口氣，聲音壓得更低：“也罷，看在你幾次三番……以及沐家大小姐的份上。老朽便再多說幾句，但出了這個門，老朽概不認賬。”
“秦老請講，晚輩絕非忘恩負義之人。”
“先說這福昌號。”秦老緩緩道，“其初代東家，據傳與洪武朝中一位勳貴關係匪淺，那位勳貴……曾在北平府任職多年，與北地軍政體係牽連極深。但這都是老黃曆了。如今的福昌號，更像是一個多方勢力博弈的平台，或者說，一個洗錢的工具。”
“洗錢？”
“正是。”秦老眼中閃過一絲譏誚，“陛下禁用金銀，推行寶鈔，固然是為了穩定財務。但這天下，總有些見不得光的買賣，需要真金白銀。比如……海外走私。”
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