江寧城的晨曦並未帶來安寧，反而像是拉開了又一場追捕的序幕。城中暗哨明顯增多，尤其是各城門要道，盤查之嚴，遠超以往。旱路，已然是十麵埋伏。
我再次隱匿於城南那片魚龍混雜的區域，如同受傷的野獸舔舐傷口，同時焦急地等待著漕幫的消息。通過羅五留下的隱秘渠道，我將意圖傳遞了出去——我需要一條通往杭州的安全水路。
回應來得很快。當日下午，石小七如同鬼魅般出現在我藏身的破舊柴房外，輕輕叩響了門板。
“沈大人，五爺安排好了。”他閃身進來，依舊是那副精悍的模樣，眼神明亮，“今夜子時，碼頭‘丙字七號’泊位，有一條運絲的快船直放杭州。船老大是自家兄弟，信得過。我護送你上船。”
我看著他，心中感激，卻也沉重。“小七兄弟，此行凶險，其他勢力恐怕都已張開羅網，你不必……”
石小七咧嘴一笑，打斷了我：“沈大人，漕幫子弟，應承的事，沒有半途而廢的道理。何況是五爺親自交代，沐小姐那邊也有過話。走吧，趁天色還早，我們先挪個地方，這裡也不安全了。”
他行事乾脆利落，不容我多說。我們借著暮色掩護，再次穿梭於複雜的街巷，向著碼頭方向迂回前進。石小七對江寧的每一條暗巷、每一處拐角都了如指掌，巧妙地避開了幾波巡邏的官差和形跡可疑的眼線。
子時將近，碼頭上依舊有零星的燈火和勞作的身影。江風帶著水汽撲麵而來，寒意沁人。丙字七號泊位位於碼頭相對偏僻的一角，一條吃水不深、船身修長的快船靜靜停泊著，船頭掛著一盞不甚明亮的燈籠，在微風中輕輕搖晃。
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石小七警惕地四下張望，確認沒有異常，這才低聲道：“就是那條船。沈大人，我們過去。”
我們加快腳步，向快船靠近。眼看還有十幾步就能登船，異變陡生！
側麵一堆高大的貨箱陰影裡，突然轉出七八條身影，無聲無息地堵住了我們的去路。這些人穿著一水兒的黑色勁裝，外罩禦寒的深色鬥篷，腰佩狹長腰刀，眼神冰冷銳利，行動間帶著一種沉凝肅殺的氣勢。
為首一人，約莫四十上下，麵容普通，但一雙眼睛卻亮得駭人，仿佛蘊藏著兩汪寒潭。他並未佩刀，腰間懸著一柄造型古樸的長劍，雙手自然下垂，站在那裡，卻給人一種嶽峙淵渟之感，氣度非凡。
我的心猛地沉了下去。這些人……不是南京府衙的人！南京府衙的力士，哪怕如錢四之流，身上也多少帶著些衙門口的油滑與跋扈。而眼前這些人，眼神裡隻有純粹的冰冷和漠然，是螭龍的人？不對，這是官麵上的人才有氣質！但全都是生麵孔，我實在無法想到會是那個府衙，東廠？錦衣衛？還是沐姑娘國公府的人？
“沈鶴言？”那佩劍的首領開口了，聲音平淡，沒有南京官話的腔調，帶著一種標準的北地口音，字正腔圓，卻更顯寒意逼人，“奉督公令，請沈鎮撫隨我等回京敘話。”他嘴上說著“請”，但語氣裡沒有絲毫商量的餘地，仿佛隻是在陳述一個既定事實。
督公？北京東廠的人！督公也來南京了？想來永樂帝南巡，隨車護行，到也說的上。難怪我沒認出，且此幾人內功極高，在這麼靜的夜晚，我居然一點察覺都沒有！
石小七瞬間橫移半步，擋在我身前，手已按在了背後那張奇特手弩的機括上，低喝道：“大人，快上船！”
我知道此刻任何言語都是徒勞，唯有硬闖！先下手為強，我軟劍瞬間出鞘，劍光在昏暗的燈光下劃出一道冷電。
幾乎在我動的同時，那佩劍首領也動了！他動作看似不快，但一步踏出，竟已掠過數丈距離，腰間長劍不知何時已然出鞘，劍身黯淡無光，卻帶著一股刺骨的鋒銳之意，直刺石小七咽喉！這一劍，簡單、直接、迅捷到了極致，沒有任何花哨，唯有致命的效率！
“小心！”我驚呼出聲，軟劍疾點，試圖圍魏救趙，攻其必救。
石小七反應亦是極快，在劍光及體的刹那，猛地一個側身，同時扣動了手弩機括！“嘣”的一聲輕響，一支短弩箭疾射對方麵門！
那首領嘴角似乎勾起一絲極淡的嘲諷，刺出的長劍手腕微不可查地一抖，劍尖仿佛憑空生出吸力，“叮”的一聲輕響，竟精準無比地點在了弩箭的箭簇之上！弩箭受力，方向偏轉，“噗”地射入旁邊貨箱。
而他的劍勢，竟幾乎沒有受到任何影響，依舊如同附骨之疽，追著石小七的咽喉而去！
快！太快了！這劍法遠超我之前遇到的任何對手！
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