快船在夜色中疾馳，將江寧碼頭的血腥與殺機遠遠拋在身後。冰冷的江水拍打著船身，也拍打著我近乎麻木的神經。石小七倒下的身影，那雙失去光彩的眼睛，還有那北京來的東廠首領冰冷如劍的目光，在我腦海中反複交織，刺痛著我的每一根神經。
背心的劍傷隱隱作痛，那陰寒的劍氣雖未深入肺腑，卻如跗骨之蛆，不斷侵蝕著我的經脈。我盤坐在狹窄的船艙內，默運玄功，試圖驅散這股異種真氣，額角滲出細密的冷汗。船老大送來的金瘡藥效果尋常，隻能勉強止血，真正的內傷，還需時日和更好的藥物調養。
“大人，喝口熱湯吧。”船老大端著一碗魚湯進來，神色恭敬中帶著一絲不易察覺的悲戚。石小七在漕幫中人緣極好，他的死，無疑讓這些江湖漢子同仇敵愾。
我接過湯碗，溫熱的氣息稍稍驅散了體內的寒意。“船家，我們此行……能否避開官府的盤查？”
船老大壓低聲音：“大人放心，咱們走的是漕幫內部的私密水道，尋常官船不會巡邏至此。不過，前麵有幾個水關，是應天府與浙江布政使司交界之處，盤查難免。但咱們有幫中信物，又有正當的貨引（貨物通行證），應付過去應當不難。”他指了指我緊緊攥在手中的那枚漕幫木牌，“見了這個，沿河的自家兄弟都會行個方便。”
我點了點頭，將木牌貼身收好。這枚小小的木牌，此刻承載著石小七用性命換來的生機，也代表著漕幫在這千裡運河上的龐大潛勢力。
天光微亮時，船隻抵達第一處水關。果然有兵丁乘著小船靠過來查驗。船老大堆著笑臉遞上貨引，又看似隨意地亮了亮漕幫的暗記。那為首的兵丁瞥了一眼，目光在我這個麵生的“客商”身上停留一瞬，終究沒有多問，揮揮手放行了。
我稍稍鬆了口氣，但不敢有絲毫大意。北京東廠的人既然能精準地在碼頭堵住我，說明我的行蹤並非完全隱秘。他們或許無法完全掌控漕幫的每一條暗線，但必然在主要水道和樞紐布下了眼線。
接下來的兩日，我們晝伏夜出，儘量避開大城鎮。依照船老大的建議和漕幫內部的接應，我們在一個荒僻的河汊口換了第二次船。新船的船老大是個沉默寡言的黑瘦漢子，看到木牌，隻是微微頷首，便安排我們上了船，沒有任何多餘言語。這種沉默的效率，反而更讓人安心。
運河兩岸的景色逐漸變化，江寧府的丘陵地貌漸漸被水網密布、桑田遍野的江南水鄉取代。然而，我無心欣賞這“人間天堂”的景致，心中的弦始終緊繃。每一次靠岸補給，每一次遇到其他船隻，都讓我下意識地握緊袖中的軟劍。
在進入浙江地界前，我們進行了第三次，也是最關鍵的一次換船。地點在一座繁忙的市鎮碼頭，人來人往，各色船隻雲集。按照約定，我們登上了一條看起來更為普通、運載著瓷器的貨船。這條船將直接駛往杭州城外的一處私人碼頭。
就在我們剛剛安頓下來，船隻即將離岸時，異變再生！
幾名穿著稅吏服飾、但眼神銳利、步履沉穩的人突然出現在碼頭上，目光如鷹隼般掃視著往來船隻。他們的舉止氣質，與真正的稅吏截然不同，更像是……訓練有素的探子。
“停船！例行查驗！”其中一人高聲喝道，帶著不容置疑的口吻。
我的心猛地一提。是巧合，還是衝著我來的？
新任的船老大臉色微變，但很快鎮定下來，陪著笑臉迎上去：“幾位官爺，小的是正經生意，貨引、稅單都齊全……”他一邊說著，一邊看似隨意地用手在船舷上敲擊了幾下，發出有節奏的聲響——那是漕幫示警的暗號。
那幾名“稅吏”不為所動，徑直朝船艙走來。“所有人，出來！”
我知道不能再躲了。深吸一口氣，我掀開艙簾，走了出去，臉上努力維持著商賈的惶恐與討好。
為首那名“稅吏”上下打量著我，眼神冰冷：“叫什麼名字？從哪裡來？到哪裡去？”
我按照事先準備好的說辭應答，口音也刻意帶上了幾分北地腔調。
那人聽完，眼中寒光一閃，突然厲聲道：“拿下！此人形跡可疑，恐是江洋大盜！”
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