天色未明，幾顆殘星尚掛在青灰色的天幕上。
宿國公府朱漆大門，被一陣急促而沉重的擂擊聲叩響，聲音在寂靜的街巷裡傳出很遠，驚起了屋簷下幾隻宿鳥。
“誰啊！大清早的投胎不成！”
睡眼惺忪的門房罵罵咧咧地拉開門栓，探出半個腦袋。
隻一眼，他臉上的起床氣瞬間凝固，隨即化為驚恐，整個人像是被兜頭澆了一盆冰水，從裡到外涼了個通透。
門外，一輛黑漆楠木馬車靜靜停著，車身上，一個用赤金絲線繡成的“戶”字徽記，在晨曦微光中散發著冰冷而威嚴的氣息。
戶部尚書！
“咚”的一聲，門房腿一軟，直接跪在了門檻後，嚇得魂飛魄散。
消息如同一場風暴，瞬間席卷了尚在沉睡中的國公府。
下人們驚慌失措，燈火一盞盞亮起，將整座府邸從夢中喚醒。
老國公沈巍和世子沈仲衣冠不整地從內院衝出，臉上滿是驚疑。
他們以為是李牧之的案子牽連到了自家，是朝廷派人來興師問罪了。
“下官宿國公沈巍（沈仲），不知尚書大人到訪，有失遠迎，還望恕罪！”爺倆趕到門前，對著馬車深深一揖，姿態放得極低。
車簾掀開，戶部尚書何彰那張憔悴不堪、布滿血絲的臉露了出來。他擺了擺手，聲音沙啞地說道：“老國公不必多禮，本官今日前來，並非公乾。”
他頓了頓，目光越過驚疑不定的父子二人，投向府邸深處，一字一頓地說道：“本官，是來求見府上三公子，沈煉。”
正堂之內，氣氛壓抑得令人窒息。
何彰端坐在客位上，麵前的茶水已經換了三巡，從滾燙變得溫涼，他卻一口未動。
這位掌管著大炎王朝錢袋子的一品大員，此刻坐立不安，眼神頻頻望向通往後堂的屏風，額頭上滲出的細密汗珠，暴露了他內心的焦灼。
老國公沈巍與沈仲侍立一旁，心中翻江倒海，卻不敢多問一句。
他們想不通，為何堂堂戶部尚書，會在這等生死存亡的關頭，指名道姓地要見那個他們眼中曾經的逆子。
時間，就在這令人窒息的沉默中一點一滴地流逝。
半個時辰，過去了。
何彰的耐心終於被消磨殆儘，就在他準備起身發作時，一個管家模樣的下人終於從屏風後走出，躬身稟報道：“尚書大人，國公爺，世子爺，三公子他……用完早膳了。”
“噗――”
沈仲差點一口老血噴出來。
何彰的臉色，則瞬間由白轉青，再由青轉紫，握著茶杯的手指因過度用力而微微發白。
讓當朝一品大員，在這裡枯等了半個時辰，原因竟是……他在用早膳？
這簡直是聞所未聞的羞辱！
就在何彰的怒火即將爆發的臨界點，一個懶洋洋的身影，終於打著哈欠，慢悠悠地從屏風後踱步而出。
沈煉換了一身尋常的素色便服，頭發鬆鬆地束在腦後，一副沒睡醒的模樣。
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他走到堂中，隨意地對著何彰拱了拱手，就算是行了禮。
“不知尚書大人大駕光臨，有何貴乾？”
何彰強壓下心頭的怒火，試圖維持住自己最後的官威。他清了清嗓子，沉聲道：“沈公子，本官今日前來，是為國事。江南鹽稅虧空一案，想必你已有所耳聞。陛下三日之限已到，此乃關係到國計民生之大事，本官希望……”
“尚書大人。”
沈煉輕飄飄地打斷了他，臉上掛著一絲玩味的微笑。
他走到主位上，施施然坐下，拿起一杯新沏的熱茶，吹了吹浮沫，這才抬眼看向何彰，眼神平靜得像一潭深淵。
“您是代表朝廷，來給我下令？”
何彰一愣。
隻聽沈煉的聲音繼續幽幽傳來，每一個字都像一根針，精準地紮在他最脆弱的神經上。
“還是代表您和戶部上下幾十位同僚的腦袋，來求我辦事？”
“轟！”
這句話，如同一記重錘，狠狠砸在了何彰的心防上。
他最後的偽裝，他試圖維持的、屬於一品大員的體麵和尊嚴，在這一刻被撕得粉碎。
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