拂菻關，世界渴望之城。千年來未曾陷落。城牆以巨石壘成，灰白相間，層層疊疊，高逾數丈。可如今，城頭原飾雙頭鷹徽已儘數鑿去，在那位皇帝如閃電般歸來之前，也不得不換上新月旗。殿旁如今豎起四座細高的宣禮塔，灰白石砌，塔尖刺向青空，將十字與鷹徽一並抹了。城西那座大教堂已改為駱駝廄，門楣上的馬賽克基督像被石灰塗沒，石灰剝落處，尚可窺見半隻黯淡的金眸。
街上行人蓄髭須、裹頭巾，腳踏尖頭軟靴，腰間別彎刀，說話帶突厥語的卷舌音，口音硬得像是從喉嚨裡吐砂。女人裹深色頭巾，露半張臉，眼窩深陷，眸色或褐或灰。集市裡銅鈴叮當，烤羊架白煙嫋嫋，空氣中彌漫著茴香與羊肉的膻氣。
一座黃金門的拱券改了朝向，朝向麥加的方向，門上那幅聖母抱嬰的馬賽克被鑿了滿臉疤痕。水渠邊斜躺著一截斷裂的希臘銘文石柱，半陷泥中，給貓當了磨爪的樁子。城牆根下拴馬樁旁，一群赤腳孩童在石板上拿炭條畫棋格，嘴裡互相嚷嚷著突厥俚語。
廣場上還有座方尖碑，是當年征戰的掠獲物，碑身花崗岩泛著赭紅，碑下噴泉已乾涸，池底積著一層沙土。幾隻灰鴿落在碑頂，咕咕叫著，又被宣禮塔上傳出的喚禮聲驚起，撲簌簌飛散到海那一邊去了。
“Ceddindeden,neslinbaban……”白發女孩晃著腦袋，一句一句地唱將起來，調子是突厥兵的軍歌，嗓子卻脆生生的，帶著幾分掩都掩不住的稚氣。她一麵唱一麵拿手指在膝上輕輕敲著節拍，腦袋左右晃著，滿頭白發被晃得從肩頭滑下來，在日光下白得晃眼。唱到第二句時調子忽然拐了個彎，嗓子裡像被什麼絆了一下，她自己也繃不住了，噗嗤一聲笑了出來。那笑一開頭便收不住，她拿手背捂住嘴，肩膀一抖一抖地顫著，眼角都笑出了淚花。
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“寧姐姐……”嬌嬌抬起頭來，望向天競。她兩隻手背在身後，十指勾著，身子微微往前傾了傾，眼睛一眨一眨的，像是在等什麼話，又像是在盼什麼東西。那副神情嬌嬌的、憨憨的，一張小臉上滿是藏不住的親近與盼望。
“沒事沒事……”天競笑夠了，拿手背蹭了蹭眼角笑出的淚，又喘了兩口，才把氣勻過來。她低頭瞧著嬌嬌，伸手便去揉她那顆腦袋，五根指頭插進發間，左右耙了兩把，把原本梳得齊整的頭發揉得蓬鬆鬆的，東翹一綹西翹一綹，活像隻剛在草窠裡打過滾的雛鳥。
嬌嬌被她揉得腦袋一晃一晃的，她也不撒手，又在那亂蓬蓬的發頂輕輕拍了兩下，這才心滿意足地把手收回來，叉在腰上，歪著頭端詳自己的手藝，嘴角還掛著沒收住的笑意。
四下裡裹頭巾的、披氈袍的、挎彎刀的行人漸漸駐了足，目光追著那兩個東方女孩的身影打轉。嬌嬌那一頭被揉得蓬亂的發絲，天競叉著腰歪頭端詳的模樣，都教他們瞧得入神。有人在袖子裡暗暗比劃，有人互相交換了一個眼神，嘴角壓著笑，卻到底沒人邁出那一步。那兩個女孩身上穿的衣裳、頭上梳的發式，明明白白是從東方那個帝國來的。
而那個帝國在這些拂菻關百姓從祖輩口中傳下來的記憶裡，從來是兵甲如林、旌旗蔽日，商隊駝鈴萬裡不絕，使臣持節而不拜，是與此間諸國全然不同的氣象。他們說不清那帝國究竟有多遠、多大，隻知道那是東邊一片令人敬畏的土地，帝國的名號換了又換，可依舊是那樣強大。
於是他們隻遠遠地圍著看，交頭接耳的絮絮聲浮在空氣裡，像一群蜂在午後懶懶地振翅。陽光從宣禮塔尖斜斜地劈下來，把兩個女孩的影子長長地投在石板上，周圍一圈人的影子在幾步之外便齊齊停住了，仿佛地上劃著一道看不見的線。
“翠翠！”天競忽地開口，踮起腳尖，雙手往唇邊一攏，蜷成個喇叭形狀。她吸足一口氣，脖頸微微泛紅，衝著街那頭一條曲曲折折的下坡巷子放聲喊去，嗓子又脆又亮，震得簷角幾隻灰雀撲棱棱竄上天去，連拴在牆根下那幾匹駱駝都不安地甩了甩耳朵。
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