十二月廿六，潼水關，大雪。
這場雪已經下了整整三日。
北境的雪與南域不同，不是江南那般溫潤細密、落地即化的柔雪，而是如刀如砂、裹挾著西伯利亞寒流的暴雪。雪花落在臉上，刮得生疼；積在屋簷城牆，一夜便可厚達三尺。整座潼水關，連同關外連綿的蠻族營帳廢墟，都被這無邊無際的白所覆蓋，掩蓋了不久前那場血戰的全部痕跡。
但掩蓋不了的，是人心。
鎮南王帥府後院的雪，足有半人深。林自強獨自站在院中那棵被戰火波及、半邊焦枯的老槐樹下，負手而立，任憑雪花落滿肩頭、發梢。他已站了半個時辰，紋絲不動，如同一尊雪人。
身後廊下，諸葛明攏著手爐，羽扇斜插在腰間，望著那道玄衣身影，眼中閃過憂慮。
三日前，朝廷克扣糧餉撫恤的消息傳開，鎮南軍上下群情激憤。雖有王爺果斷處置，自籌銀兩發放撫恤、補足糧餉，暫時穩住了軍心，但那股對朝廷的失望與不滿，已經如同毒草，在每個人心底悄然紮根。
更讓諸葛明擔憂的是，這股情緒，正逐漸轉化為對王爺的……某種期待。
那期待是什麼，他不敢細想，也不願細想。
他隻知道，昨夜嶽雷酒後失言，說了一句“朝廷不給，咱們自己取就是了”，被徐達厲聲喝止。但那句話，如同投入深潭的石子，漣漪久久不散。
王爺不可能沒聽到。
但他什麼都沒說。
有時候，沉默本身就是一種態度。
“先生。”林自強忽然開口，沒有回頭。
諸葛明連忙上前一步：“老朽在。”
“今日可有神都方向的消息？”
“有。”諸葛明從袖中取出一卷薄薄的、以特殊藥水書寫的密報，雙手呈上，“黑冰台內部那位‘聰明人’，今晨以飛鴿傳書，加急送來的。密報說，帝無涯三日前密召戶部尚書嚴嵩、黑冰台指揮使影奴入宮，議事長達兩個時辰。具體內容不詳，但……那夜之後，嚴嵩府中便有管事攜重金秘密出城，去向不明。影奴則親自點選了黑冰台‘地’字組三十六名精銳，三更時分，悄然離京。”
“地字組？”林自強轉過身，接過密報，掃了一眼，“刺殺、破壞、策反。這是要對南域動手了。”
“老朽也如此判斷。”諸葛明點頭，“帝無涯不敢在明麵上與王爺撕破臉，隻能暗地裡使絆子。南域三國中，南漢劉徹忠心不二，楚地項燕剛剛歸附，根基未穩，他難以下手。唯一可能的突破口……”
“鄭經。”林自強淡淡道。
“是。”諸葛明道，“鄭經此人，野心大於能力，貪功冒進，且與海族勾結在先，心中有鬼。帝無涯若許以厚利，他極有可能鋌而走險。”
林自強將密報遞還，沒有立刻回應。
他走到院牆邊，伸手拂去一塊青磚上的積雪。磚麵上，隱約有一道新刻的、不規則的劃痕——那是三日前，一名黑冰台刺客臨死前拚儘全力留下的暗記。
“影奴，”林自強低聲道，“那天夜裡，他從我手中逃了。”
諸葛明心中一凜。
那夜王府屋頂的刺殺，他雖然不在現場，但從嶽雷口中聽說了全過程。六名天字組刺客被王爺當場斬殺，唯有那位黑冰台指揮使，在王爺出手前便已遁入陰影，全身而退。
“此人修為如何？”諸葛明問。
“神脈圓滿，暗影法則的皮毛。”林自強道，“正麵搏殺，三十招內我可斬他。但他若執意要逃，以我如今的境界，很難留下。”
頓了頓，他補充道：“帝無涯手下，能人不少。”
諸葛明聽出了王爺話中的未儘之意。
帝無涯能弑父篡位、竊運破境，絕非隻靠陰謀詭計。他潛邸數十年，明裡暗裡收攏了多少奇人異士，積累了多深的底蘊，外人無從知曉。
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而王爺起於微末，從江東一個邊陲小武館走到今日，滿打滿算不過十年。
底蘊這東西，需要時間沉澱。
可時間，恰恰是帝無涯最不願給林自強的。
“報——！”
一名傳令兵踏雪疾行，在院門外單膝跪地，聲音因激動而微微發顫：“王爺！關南三十裡，有一隊身份不明的人馬，打著商隊旗號，聲稱有十萬火急之事，必須麵見王爺！為首之人……稱自己是王爺故交！”
林自強眼神微動：“故交？”
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