第二章貶官淩雲鶴
江南之地，秋意稍遲，晨霧氤氳，濡濕了青石巷陌。
吳江縣衙二堂之上，雖不及京師殿宇巍峨，卻也自有一番肅穆。堂下跪著兩人，一為身著綢衫、體態微豐的米行掌櫃，另一則是布衣短打、麵色黧黑的佃戶老漢。堂外圍觀者眾，皆屏息凝神，望著堂上那位青衫官員。
淩雲鶴端坐案後，麵容清臒，雙目湛然若水，唇上微須修剪齊整，鬢角雖染霜色，卻更添幾分沉穩氣度。他並未著官服，隻一身尋常直裰，然其目光掃過，自有一股不容置疑的威儀。
“王掌櫃，”淩雲鶴開口，聲調平和，卻清晰入耳，“你狀告李老漢深夜潛入你家米行，竊走陳米三鬥，人贓並獲。可是實情？”
那王掌櫃趕忙叩首，聲音洪亮：“回稟推官老爺，千真萬確！更夫親眼所見，這老殺才扛著米袋從鄙號後門溜出，被小人帶著夥計當場拿住！米袋在此，正是鄙號印記！求老爺明斷，嚴懲此獠，以儆效尤！”說罷，指著一旁地上那半袋米，麵露得色。
那李老漢渾身發抖，急得額上青筋暴起，連連磕頭，語帶哭腔：“青天大老爺！冤枉！天大的冤枉！小老兒昨夜一直在十裡坡家中照顧病重的孫兒，左鄰右舍皆可作證！何曾去過城裡？這米……這米袋小老兒實不知從何而來！定是有人栽贓陷害！”
王掌櫃聞言冷笑：“呸！你家中窮得叮當響，若非偷竊，何處來的銀錢請醫買藥？分明是狡辯！”
淩雲鶴目光微垂，指尖在案卷上輕輕一點，並不理會二人爭執，轉而問道：“王掌櫃，你言更夫親眼所見，是何時辰？”
“回老爺，是子時三刻！”
“李老漢，你言你昨夜在家，可有人證？”
“有！有！鄰人張嬸昨夜借小老兒藥罐，戌時末來的，見小老兒正給孫兒喂藥！直至亥時中方走！”
淩雲鶴頷首，又問那更夫：“你子時三刻所見，那人身形如何，衣著怎樣？”
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更夫跪答：“回老爺，那時天色墨黑，又下著細雨，小人隻瞧見個黑影，約莫……約莫就這麼高，”他比劃了一下，“穿著深色衣裳，扛著袋子，跑得飛快，看那身形，與這李老漢確有幾分相似。”
王掌櫃忙道：“老爺您聽！身形相似，不是他是誰？”
淩雲鶴卻沉吟片刻，忽問那更夫：“你巡夜打更，所持何物？”
更夫一愣：“啊？就……就是梆子和燈籠啊。”
“燈籠光線可能照亮數步之外？”
“這……蒙蒙亮，瞧個大概輪廓罷……”
淩雲鶴不再追問，命衙役將米袋呈上。他並不去看那米袋，反而伸出二指，探入袋中米內，細細撚搓片刻，又拈出幾粒米，置於鼻下輕嗅。隨後，他目光轉向李老漢的雙手，那雙手布滿老繭，指甲縫裡嵌著乾涸的泥痕。
“李老漢，平日以何營生？”
“回老爺，小老兒……小老兒租種王掌櫃家兩畝水田過活……”李老漢聲音愈發低了。
堂下頓時響起一陣細微的議論聲。王掌櫃臉上得意之色更濃。
淩雲鶴麵色如常，又命衙役：“取一盆清水來。”
水至。淩雲鶴令人將李老漢雙手浸入盆中搓洗。片刻後，清水變渾，泛起泥漿。淩雲鶴令人將水靜置稍頃，待泥沙沉澱，仔細觀看盆底沉積之物。
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