次日清晨，祁星黎剛到紫宸殿，就被女皇叫到了禦書房。女皇遞給她一份奏折，麵色凝重：“星黎，你看看這個。江南鹽運使上報，近期鹽價暴漲，百姓買不起鹽，已經有人鬨事了。”
祁星黎接過奏折，快速瀏覽一遍。江南是魚米之鄉，也是產鹽重地，鹽價一向穩定，如今突然暴漲，背後肯定有問題。她皺眉道：“母皇，鹽價暴漲絕非偶然，定是有人囤積居奇，操縱市場。兒臣請求前往江南調查此事。”
女皇點頭：“朕也是這個意思。你辦事穩妥，又懂經商之道，此事交給你最合適。不過江南遠離京城，你要多加小心，帶些得力的人手去。”
“兒臣明白。”祁星黎應道，心中已經有了人選——肖簡臣心思縝密，擅長查案；蘇知衍武功高強，能保護安全；陸玉景熟悉商道，可協助分析鹽運情況；付樂雲和易彥旻則留在京城，打理“錦繡坊”和“新奇閣”，同時關注朝堂動向。
回到太女府，祁星黎將幾人叫到書房，說明了情況。肖簡臣立刻道：“殿下放心，臣定會查清鹽價暴漲的真相。”蘇知衍也道：“臣會保護好殿下的安全，絕不讓宵小之輩得逞。”
陸玉景則有些擔憂：“江南鹽商勢力龐大，據說與朝中某些官員有勾結，殿下此去，怕是會遇到阻力。”
“阻力肯定會有，但為了百姓，我不能退縮。”祁星黎堅定地說，“樂雲、彥旻，京城的事就交給你們了。‘錦繡坊’的防偽工作要繼續加強，新奇閣可以引入一些江南的特產，提前為我們江南之行鋪路。”
付樂雲和易彥旻連忙應下：“殿下放心，我們定會守好京城的家。”
三日後，祁星黎帶著肖簡臣、蘇知衍和一隊侍衛，啟程前往江南。一路南下，越靠近江南，越能感受到鹽價暴漲的影響——路邊的小鋪大多關門，百姓衣衫襤褸，甚至有孩童因缺鹽而麵色蠟黃。
祁星黎心中刺痛，加快了行程。抵達江南蘇州府後，她沒有先去拜見當地官員，而是喬裝成商人，帶著肖簡臣和蘇知衍，走訪了蘇州的大街小巷。
在一家小茶館，他們聽到幾位百姓議論：“如今鹽價貴得離譜，一斤鹽要五十文，以前才十文啊！”“聽說鹽都被鹽商囤起來了，他們還勾結了知府大人，官府根本不管！”“再這樣下去，我們都要活不下去了！”
祁星黎記下這些話，又去了蘇州最大的鹽鋪。鹽鋪老板見他們衣著光鮮，以為是大商人，連忙熱情招待：“客官想買多少鹽？我們這裡有上等的海鹽，就是價格貴些，一斤六十文。”
“六十文？”肖簡臣故作驚訝，“我上個月來的時候，才十文一斤，怎麼漲這麼快？”
鹽鋪老板壓低聲音：“客官有所不知，如今江南的鹽都被王鹽商壟斷了，他說多少錢，就是多少錢。知府大人都要給他麵子，你們要是想買鹽，就得按這個價。”
祁星黎心中了然，這王鹽商就是幕後黑手。她和肖簡臣對視一眼，故意說道：“我們是京城來的商人，想大量采購鹽，不知能否與王鹽商麵談？”
鹽鋪老板眼睛一亮，連忙道：“當然可以！我這就去通報王鹽商，他肯定願意見你們！”
當天下午，祁星黎幾人見到了王鹽商。王鹽商五十多歲，肥頭大耳，滿臉油光，見到祁星黎，眼中滿是貪婪：“這位小姐是京城來的？不知想采購多少鹽？”
祁星黎故作傲慢：“我要十萬斤，不過價格得降些，五十文一斤，如何？”
王鹽商猶豫了一下，心想十萬斤也是一筆大生意，便點頭道：“可以！不過小姐得先付定金，五萬兩銀子。”
“沒問題。”祁星黎爽快答應，“不過我要去你的鹽倉看看，確認有足夠的鹽，再付定金。”
王鹽商以為她隻是謹慎，便帶著他們去了城外的鹽倉。鹽倉很大，裡麵堆滿了鹽袋，確實有十萬斤以上。祁星黎暗中讓蘇知衍記下鹽倉的位置，又故意拖延時間，讓肖簡臣趁機收集王鹽商與知府勾結的證據。
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