肖簡臣和陸玉景接到祁星黎推進海外貿易的命令時，正忙著清點“新奇閣”嶺南分店的月度賬目。兩人當即放下手中的活計，次日一早就帶著侍衛趕往廣州港——作為嶺南最大的港口，這裡常年停泊著來自南洋、西洋的商船，桅杆林立，人聲鼎沸，空氣中混雜著海水的鹹腥與香料的馥鬱，一派繁忙景象。
他們直奔港口最大的商船商戶“鄭家商行”。掌櫃鄭老板是個年近五十的商人，臉上刻著常年出海留下的風霜，見兩人穿著太女府的服飾，連忙熱情迎進會客室。“肖大人、陸大人遠道而來，不知有何吩咐？”鄭老板倒上剛煮好的普洱茶，語氣帶著幾分謹慎。
“我們此次來，是想與鄭老板商議海外貿易的事。”肖簡臣開門見山，“太女府想將蜀錦、香皂、香料等商品銷往南洋、西洋，聽聞鄭老板的商船常跑這些航線，想請您幫忙引路，也希望能租用您的商船。”
鄭老板聞言，端著茶杯的手頓了頓，隨即苦笑：“大人有所不知，海外貿易看著利潤豐厚，實則風險重重。南洋海域有海盜盤踞，去年我就有一艘商船被劫，貨物全沒了，船員也死傷大半；西洋那邊氣候複雜，每年夏季常有風暴，商船一旦遇上，十有八九會沉沒。而且不同國家的風俗、需求差異很大，比如南洋人偏愛鮮豔的紅色、黃色，西洋人卻喜歡素雅的藍色、白色，若是不摸清喜好，運過去的貨很可能砸在手裡。”
“這些風險我們早有預料。”陸玉景接過話頭，“關於市場需求，我們會提前調研；至於運輸風險，還請鄭老板告知詳細情況，我們也好提前應對。若是能合作，租金方麵我們可以按市場價上浮兩成。”
鄭老板見兩人態度堅定，又給出了優厚條件，沉吟片刻後點頭：“既然太女府有誠意，我便應下。我可以把常合作的南洋商人介紹給你們，也能調出三艘最堅固的商船給你們用，隻是船員需要你們自己配備，我這邊的人手實在緊張。”
“沒問題！”肖簡臣當即與鄭老板簽訂合作協議，約定半個月後裝貨出發。離開“鄭家商行”，兩人馬不停蹄地行動：肖簡臣留在廣州港，與鄭老板對接商船檢修、碼頭泊位等事宜；陸玉景則返回從化，協調“錦繡坊”“新奇閣”調運貨物——從蜀地分店調運了兩百匹各色蜀錦，以大紅、明黃等鮮豔花色為主；從嶺南分店調運了三千斤荔枝蜜、五百塊香皂、兩百斤沉香，還特意讓付樂雲加急設計了一批新包裝：蜀錦用防潮的桐油布包裹外層，再套上印著纏枝蓮紋樣的絲綢袋；香皂、香料則裝在雕花木盒裡，盒蓋印上太女府的祥雲標誌，既美觀又能防止運輸中損壞。
半個月後，貨物陸續運抵廣州港，堆積在碼頭的貨棧裡，五顏六色的蜀錦、精致的木盒引得不少路人駐足觀看。鄭老板也如約準備好了三艘商船，船身堅固，船艙寬敞，還特意加固了甲板圍欄，以防海上顛簸導致貨物受損。
就在眾人準備裝貨時，鄭老板卻突然匆匆趕來，臉色凝重：“肖大人，不好了！我剛收到消息，南洋的‘黑鯊幫’海盜最近在附近海域活動頻繁，昨天已經有兩艘商船被他們劫持，貨物被搶，船長還被他們殺了拋屍！現在港口裡不少商戶都暫停了出海計劃，你們要不也再等等？”
肖簡臣聞言，眉頭緊鎖——他們已經與南洋的商人約定了交貨時間，若是延期，不僅會損失定金，還會影響太女府的信譽。“不能等！”他語氣堅定，“我們與商戶簽訂了合約，若是失信，以後再想打開海外市場就難了。”
“可海盜的問題怎麼辦？”陸玉景也有些擔憂，“我們帶的侍衛隻有十幾人，根本不是海盜的對手。”
“我這就給蘇大人寫信，讓他派護衛隊來！”肖簡臣當即寫下書信，讓侍衛快馬加鞭送往京城。蘇知衍收到信時，正在訓練侍衛，得知情況緊急，立刻從府中挑選了五十名精銳——這些人大多是退伍的士兵，不僅武藝高強，還熟悉海戰，每人配備了長刀、弓箭和盾牌，當天就乘坐快馬趕往廣州港。
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五天後，護衛隊抵達港口。蘇知衍一身勁裝，身後的侍衛個個身姿挺拔，眼神銳利，剛到碼頭就吸引了眾人的目光。肖簡臣、陸玉景連忙上前迎接，看到護衛隊的規模，懸著的心終於放下：“有蘇大人和兄弟們在，這下我們就能安心出海了！”
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