祁星黎將密信貼身收好，指尖仍殘留著雲紋箋的微涼觸感。她走到窗邊，望著庭院中被秋風卷起的落葉，深吸一口氣，壓下心中的波瀾——此刻絕非慌亂之時，祁悅靈布下的局已悄然收緊，唯有冷靜徹查，才能找到破局的關鍵。
“此事絕不能聲張，一旦走漏風聲，祁悅靈必會提前動手。”她轉過身，目光落在蘇知衍、陸玉景與付樂雲身上，語氣沉穩如鐵，“蘇知衍，你從護衛隊中挑選二十名最可靠的人手，喬裝成商販、雜役，暗中監視大皇女府的往來人員，尤其要盯緊府中對外傳遞的書信、物資，每一筆交接都要記錄清楚，切記不可暴露身份；陸玉景，你熟悉賬目之道，立刻去戶部調取大皇女府近五年的用度賬冊，重點查‘賞賜’‘采買’類支出，看是否有大額不明款項，或是與北狄商戶的隱秘交易記錄；付樂雲，你聯係太女府在邊境的暗線，打探北狄近期的動向，特別是兵力部署與糧草運輸情況，確認他們是否真如密信所說，在邊境集結了騎兵。”
“是，殿下！”三人齊聲領命，轉身快步離去，連腳步聲都透著緊迫。
蘇知衍回到護衛隊駐地後，當即挑選了二十名擅長隱匿的侍衛——他們中有曾在江湖行走的鏢師，有熟悉京城街巷的本地人，甚至有會模仿商販叫賣的老手。蘇知衍親自交代任務：“你們分成五組，每組四人，分別守在大皇女府的東、西、南、北四門，還有府後那條小巷。重點盯緊深夜出入的人，尤其是攜帶木盒、布包的，一旦發現異常，立刻跟蹤，記下藥引交接的地點、人物，切勿擅自行動。”
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侍衛們領命後，當天傍晚就喬裝出發。守在南門的一組很快有了發現——入夜後，一個穿著粗布衣裳、背著竹簍的男子從大皇女府側門走出，竹簍上蓋著破舊的布，卻隱約能看到裡麵有個方形木盒的輪廓。侍衛們悄悄跟上，隻見男子穿過三條街巷，拐進京郊的一處破廟，將竹簍交給一個戴著鬥笠的人，兩人沒有交談，隻是交換了一個信物，戴鬥笠的人便提著竹簍，朝著城外的方向走去。
侍衛們不敢靠太近，隻能遠遠跟著，直到看到戴鬥笠的人將竹簍交給一輛等候在官道旁的馬車，馬車快馬加鞭駛向北方——那正是通往北狄邊境的方向。侍衛們立刻將這一情況稟報給蘇知衍，蘇知衍心中一沉：看來祁悅靈與北狄的聯絡，遠比想象中頻繁。
與此同時，陸玉景也在戶部的賬冊庫中忙碌起來。堆積如山的賬冊散發著陳舊的紙張味，陸玉景從最底層翻出大皇女府的賬冊，一頁頁仔細核對。前兩年的賬目還算規整，“賞賜”類支出多是給府中下人、或是贈與宗室的尋常物件，數額不大；但從三年前開始，賬冊上突然多了一筆筆標注為“賞賜邊地勳貴”的支出，每次數額都在五千兩以上，卻沒有記錄受賞人的具體姓名與身份，且支出時間都集中在每年的三月、九月——這兩個月份，正是北狄使者常來京城的時間。
“果然有問題！”陸玉景將這些異常賬目一一抄錄下來，又去查了同期的商戶交易記錄，發現大皇女府曾通過一家名為“北源商行”的店鋪，多次采買糧草、布匹，而這家商行的老板，正是北狄人！所有線索串聯起來，更印證了祁悅靈與北狄存在隱秘交易。
付樂雲那邊則傳來了更令人憂心的消息。三日後，邊境暗線的書信送到京城，信中寫道：“北狄近期在燕雲邊境集結了兩萬騎兵，名義上是籌備‘秋獵’，實則在邊境修築臨時營寨，糧草運輸頻繁，且騎兵多配備精良的彎刀、弓箭，不似尋常秋獵的裝備。暗線還打探到，北狄的將領近期多次與大皇女府派去的人會麵，具體商議內容未知，但每次會麵後，北狄的士兵訓練都更加密集。”
付樂雲拿著書信，快步趕往太女府，恰好遇到也來彙報情況的蘇知衍與陸玉景。三人在書房外等候，臉上都帶著凝重——蘇知衍的監視記錄、陸玉景的異常賬目、付樂雲的邊境情報，所有線索都指向同一個結論：祁悅靈不僅與北狄勾結，還在暗中籌備一場顛覆，而密信中提到的“待秋收後”，正是北狄秋獵的時間，也是大啟皇室即將舉行祭天典的日子。
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