南洋之行的商船緩緩駛入廣州港時，正是初秋時節。海風裹挾著收獲的氣息，吹在肖簡臣、陸玉景與蘇知衍臉上，三人望著甲板上堆積如山的海外訂單與銀箱，連日來的疲憊一掃而空——此次出海，不僅將“錦繡坊”的蜀錦、“新奇閣”的香皂香料銷往南洋爪哇、暹羅等國，還與當地商戶簽訂了長期供貨協議，僅定金就賺回了三倍成本，更帶回了南洋特有的胡椒、象牙等稀缺貨物，足以讓太女府的產業再上一個台階。
船隊休整三日後，一行人帶著紅利與訂單啟程返回京城。沿途百姓聽聞他們從南洋歸來，紛紛圍在驛站外，想看看海外的新奇物件，肖簡臣索性讓人拿出少量胡椒、香料，以平價賣給百姓，既賺了口碑，也為後續“新奇閣”引入海外商品做了鋪墊。
抵達京城當晚，太女府設宴為三人接風。祁星黎看著賬冊上的數字，笑意難掩：“此次海外貿易能順利成功，多虧了你們三人齊心協力。接下來，‘錦繡坊’要擴大蜀錦產能，‘新奇閣’要儘快上架南洋商品，我們得趁著這股勢頭，讓更多人知道太女府的實力。”眾人舉杯響應，宴席一直熱鬨到深夜。
次日清晨，蘇知衍早早來到護衛隊駐地，著手整理南洋之行的沿途記錄——從每日航線、天氣變化，到海盜防範措施，每一項都要詳細歸檔，以備日後再出海時參考。他坐在桌前，逐一翻閱侍衛們提交的報告，指尖劃過一頁標注著“京郊驛站截獲”的紙條時，動作突然頓住。
紙條旁壓著一封折疊整齊的信紙，他輕輕展開，瞳孔驟然收縮——信紙質地細膩，上麵印著暗金色的雲紋，這是隻有皇室宗親才能使用的雲紋箋，尋常官員百姓連用都不敢用。更讓他心驚的是，信紙落款處雖無署名，卻用朱砂畫了一朵海棠花——那是三公主祁悅靈的標誌，她不僅常佩海棠花玉佩，連日常所用的筆墨紙硯上，都印著同款海棠紋樣。
蘇知衍深吸一口氣，逐字閱讀信中內容，越看臉色越沉。信中文字簡短卻字字如刀：“待秋收後，北狄將遣兩萬騎兵至邊境，以‘秋獵’為名牽製京畿兵力，吾會在京中聯絡舊部，屆時內外呼應，助吾登大啟之位。另，需在祭天典前除礙眼者，以絕後患，勿讓祁星黎壞吾大事。”
“北狄”“登位”“除礙眼者”——這幾個詞像重錘般砸在蘇知衍心上。北狄是大啟的宿敵，常年在邊境滋擾生事，祁悅靈竟私下與他們勾結；而“礙眼者”，除了女皇陛下，便是太女祁星黎！他不敢有絲毫耽擱，立刻拿著密信，快步趕往太女府。
此時的太女府書房內，祁星黎正與付樂雲圍著一張蜀錦紋樣圖商議。“南洋商戶說，他們更喜歡色彩鮮豔的紋樣，尤其是鳳凰、牡丹這類象征富貴的圖案。”付樂雲指著圖上的“百鳥朝鳳”紋樣，“我們可以在蜀錦上加入金線，再用蘇木染的正紅做底色，這樣運到南洋，肯定能賣個好價錢。”
祁星黎點頭認同，剛要開口說話，書房門突然被推開，蘇知衍神色凝重地闖了進來，連行禮都顧不上：“殿下，出大事了！”
祁星黎見他臉色蒼白，手中還緊攥著信紙，心中咯噔一下，連忙讓付樂雲暫退，起身走到他麵前：“蘇大人，何事如此慌張？”
“殿下，您看這個。”蘇知衍將密信遞上前，聲音壓得極低，“這是護衛隊在京郊驛站截獲的，送信人是三公主府的侍衛，被我們抓住後，已經供認是奉祁悅靈之命，將信送往北狄邊境的。”
祁星黎接過密信，指尖觸到雲紋箋時，已有幾分預感。她緩緩展開，目光掃過信中內容，周身的氣息瞬間變冷，指尖甚至泛起了涼意。北狄騎兵、京中舊部、內外呼應——祁悅靈竟為了皇位，不惜引外敵入境，背叛自己的國家！而“除礙眼者”四個字，更是讓她心頭一沉，祁悅靈的目標，顯然是要除掉自己和母皇！
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