太女府的早膳殿裡，晨光透過雕花窗欞，斜斜地落在鋪著暗紋錦布的桌案上，將青瓷碗裡的蓮子粥映得乳白透亮。粥麵上飄著幾顆飽滿的蓮子，熱氣嫋嫋升起，混著殿角熏爐裡飄出的淡茉莉香，漫出一派安穩的暖意。祁星黎握著銀勺，剛舀起一勺粥送入口中，蓮子的清甜便在舌尖散開——這是小廚房特意按她的口味熬的，熬了足足一個時辰，粥底綿密，蓮子入口即化。
她剛放下銀勺，指尖還沾著些許粥的溫熱，殿外就傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著侍衛略顯慌亂的呼吸。“殿下！緊急軍報！”侍衛的聲音剛落，人已快步走進殿內，雙手捧著一封用牛皮紙封緘的急報，額頭還沾著晨露凝結的細汗，顯然是從驛站一路快馬趕來，連口氣都沒喘勻。
祁星黎的神色瞬間沉了幾分，伸手接過急報。牛皮紙的邊緣因長途奔波被塞外的寒風磨得有些毛糙，指尖觸到紙角時，還能感受到一絲殘留的霜氣——這是從雁門關來的，封緘上蓋著蘇知衍的雁形火漆印，火漆還帶著幾分剛凝固的硬實，說明信送得極快。她指尖用力，輕輕撕開牛皮紙，展開裡麵的信紙，目光迅速掃過字跡遒勁的內容，眉頭一點點蹙了起來，直到落在“左賢王於三日前密會兀良哈部落首領，似欲締結盟約，借其騎兵再攻雁門關”這一行時，握著信紙的手指不自覺地收緊，將信紙邊緣捏出幾道淺淺的褶皺。
“兀良哈部……”祁星黎低聲念出這個名字，語氣裡帶著一絲不易察覺的凝重，“他們的騎術在北狄諸部中素來精良，若是真與左賢王聯手，雁門關的壓力會陡增數倍。”她抬眼看向殿內侍立的肖簡臣，此時肖簡臣正提著銀壺，準備給她續上溫好的茶水，聞言動作微微一頓，銀壺的水流輕輕晃了晃，卻沒濺出半滴，穩穩地落在汝窯茶杯裡。
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肖簡臣將銀壺放回桌案，緩步走到祁星黎身邊，目光落在桌案上鋪展開的北狄部落輿圖上。輿圖是用羊皮繪製的，上麵用墨筆清晰標注著各個部落的駐地，兀良哈部的位置用紅色圓點標出，緊鄰左賢王的勢力範圍，卻又隔著一片廣袤的冬草場。他的指尖輕輕在輿圖上劃過，從左賢王的駐地到兀良哈部，最後停在那片冬草場上，聲音沉穩：“殿下，三年前左賢王曾為爭奪這片冬草場，率兵突襲兀良哈部，搶走了他們儲存的大半過冬牛羊，還凍死了不少老弱婦孺，兩部自此結下死仇。這次左賢王肯放下舊怨密會，定是許了極重的好處——要麼是歸還冬草場，要麼是承諾戰後分燕雲三州的財富。”
祁星黎點頭，指尖在輿圖上的京城位置敲了敲，思路瞬間清晰：“內患不除，外憂難平。陸玉景昨夜遞來的密報說，京中還有祁悅靈的餘黨藏在南城，借著鐵匠鋪的幌子私造兵器，若是不儘快清剿，萬一他們趁邊境有事在京中作亂，後果不堪設想。”她抬眼看向殿外，剛巧見陸玉景一身勁裝，腰間佩劍未歸鞘，衣袍上還沾著點從南城帶來的塵土，快步走了進來，顯然是剛部署完圍捕的事宜。
“殿下，”陸玉景走進殿內，雙手抱拳行禮，聲音帶著武將特有的利落，“南城鐵匠鋪已被三百京畿衛圍住，前後門都設了崗，隻等午時動手——午時街上人多，餘黨不敢貿然突圍，正好一網打儘。”他頓了頓，又補充道，“暗線說，鐵匠鋪後院藏著不少私造的彎刀和箭矢，還有幾桶火油，看樣子是想等邊境開戰，就燒糧倉製造混亂。”
“做得好。”祁星黎的語氣緩和了些，“午時動手時注意分寸，留幾個活口，審出他們是否還有其他同夥。京中安穩，我們才能專心應對北狄。”陸玉景應聲領命，見祁星黎沒有其他吩咐，便又快步退了出去，腳步依舊匆忙，顯然是要趕回去盯著圍捕的事。
殿內又恢複了安靜，隻剩熏爐裡茉莉香的輕緩浮動。肖簡臣轉身走向牆角的書案，那裡擺著一套精致的文房四寶——徽墨是去年江南進貢的，磨出來的墨汁烏黑發亮；湖筆是湖州老字號的貢品，筆鋒柔軟卻有韌性；紙則是特意選的熟宣，吸墨卻不洇紙，最適合寫書信。他拿起墨錠，在硯台裡倒了些清水，順時針輕輕研磨起來，“沙沙”的摩擦聲在殿內響起，帶著幾分沉靜的韻律。
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