北狄的深秋已寒得刺骨，呼嘯的狂風卷著雪粒子，狠狠砸在犛牛毛織成的帳篷上，發出“劈啪”的聲響，像是要把這簡陋的帳篷撕碎。祁悅靈縮在帳篷角落，身下墊著一塊破舊的羊毛氈毯，毯子裡的羊毛早已板結，硬邦邦地硌著骨頭，連一絲暖意都透不出來。帳中央的銅爐裡隻剩冷灰，昨夜巴圖送來的炭火早就燒儘，爐壁上結著一層薄薄的白霜，映得整個帳篷裡一片冷寂。
她的手腳雖沒被鐵鏈鎖住，卻比鎖住更難熬——帳篷門口始終守著兩名北狄士兵，他們穿著厚重的皮甲，手裡握著彎刀，刀鞘上的銅環隨著呼吸輕輕晃動，眼神像鷹隼似的盯著帳內，連她想掀帳簾透口氣都不允許。祁悅靈將雙手攏在袖中，指尖凍得發紫，卻死死攥著衣襟裡藏的半截金釵。
這金釵本是完整的，是母皇在她及笄那年送的，釵頭雕著一朵小巧的海棠花，是她從前最寶貝的物件。前日被左賢王押來時，她趁亂將金釵折成兩半，藏在衣襟內側的夾層裡——這是她如今唯一的指望，釵尖被她在氈毯上磨了好幾日，早已變得鋒利，能劃開皮肉，也能劃破這困局。
帳外傳來一陣沉重的腳步聲，是守帳的士兵換班了。祁悅靈悄悄抬眼，透過帳簾的縫隙望去，隻見新來的是個麵生的小兵，年紀看著不過十五六歲，比旁邊的老兵矮了大半個頭，身上的皮甲明顯不合身，領口空蕩蕩地晃著，袖口卻短了一截，露出凍得通紅的手腕。他手裡握著彎刀，卻像是握不住似的，指尖微微發抖，眼神裡滿是怯意，連頭都不敢抬，隻盯著自己的靴尖。
祁悅靈的心猛地一動，一個念頭飛快地在腦海裡成型。她故意挪了挪身子，裝作整理衣襟的樣子，指尖輕輕一鬆，那半截金釵便“叮”的一聲落在羊毛氈毯上，滾到了靠近帳門的地方。金釵的響聲不大，卻在寂靜的帳篷裡格外清晰，那小兵果然立刻看了過來，眼神裡帶著幾分好奇，又有些猶豫。
“麻煩小哥撿一下。”祁悅靈的聲音壓得極低，帶著刻意裝出來的柔弱，還故意咳嗽了兩聲，顯得格外可憐，“我身子虛，彎不了腰。”
小兵愣了愣，看了眼旁邊的老兵——老兵正靠在帳篷柱子上打盹，沒注意這邊的動靜。他猶豫了一下，還是彎腰撿起了金釵，快步走到帳內，將金釵遞向祁悅靈。就在他伸手的瞬間，祁悅靈突然往前湊了湊，嘴唇幾乎貼到他的耳邊，聲音輕得像寒風裡的細語，卻帶著十足的誘惑：“小哥，我知道你是兀良哈部的人，對吧？你衣領上繡的狼圖騰，是兀良哈部的記號。”
小兵的身子猛地一僵，眼神裡的怯意瞬間變成了驚慌，握著金釵的手不由自主地收緊，指尖都泛了白。他確實是去年冬天兀良哈部被左賢王搶了草場後，被迫歸順的小兵，一直怕被人認出來，特意把衣領往下拉了拉，沒想到還是被祁悅靈看了出來。
祁悅靈見他慌了，心裡更有底，繼續低聲說：“我這裡有封信，你幫我送到兀良哈部首領巴特爾手裡，我就給你十兩黃金。十兩黃金啊，夠你在部落裡蓋個大帳篷，娶個漂亮媳婦，再也不用跟著左賢王賣命了。”她一邊說，一邊從懷裡摸出一張疊得小巧的羊皮紙，紙上用炭筆寫著字——她沒敢用墨，怕被左賢王的人發現，內容裡隻說左賢王想借兀良哈部的兵，戰後卻要吞並他們的部落，還提了大啟願意和兀良哈部永結同盟，送他們過冬的糧草。
小兵的呼吸變得急促起來，十兩黃金的誘惑太大了，可他也怕左賢王的手段——左賢王對待叛徒，從來都是剝皮抽筋，他見過好幾個私通其他部落的小兵，最後都死得極慘。他攥著羊皮紙，手心裡全是汗，眼神裡滿是掙紮。
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祁悅靈看出了他的猶豫，眼底瞬間閃過一絲狠厲，聲音也冷了下來：“你要是不去，就等著被左賢王發現吧。他連自己部落的人都信不過，何況你一個兀良哈部的降兵？等他用不上你了，遲早會找個借口殺了你，到時候別說黃金，你連命都保不住！”
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