午後的京城，南城老巷裡彌漫著淡淡的鐵鏽味。這條巷弄多是鐵匠鋪，平日裡“叮叮當當”的打鐵聲不絕於耳，今日卻被一陣急促的兵器碰撞聲打破——陸玉景正帶著三百京畿衛，圍剿藏在巷尾“王記鐵匠鋪”裡的祁悅靈餘黨。
鐵匠鋪的木門早已被京畿衛踹開，木屑飛濺。鋪內，為首的鐵匠是個滿臉橫肉的壯漢，手裡握著一把剛打好的彎刀，刀刃還泛著冷光，正嘶吼著衝向京畿衛：“拚了！太女殿下不會放過我們的！”他身後的十幾個餘黨也紅了眼，有的抄起鐵錘，有的握著半成品的箭矢，瘋了似的反抗。陸玉景一身銀甲，腰間佩劍出鞘，劍光一閃，便挑飛了壯漢手裡的彎刀，劍尖抵在他的咽喉處，聲音冷厲：“頑抗到底，隻有死路一條！放下兵器，還能留你們一條活路！”
壯漢還想掙紮，卻被陸玉景的劍氣逼得動彈不得，看著周圍的餘黨一個個被京畿衛按在地上，手腕被鐵鏈鎖住，他終於泄了氣，“哐當”一聲扔掉鐵錘，癱坐在地上。陸玉景示意士兵將他押起來，目光掃過鋪內——後院堆著十幾桶火油，牆角藏著幾百支私造的箭矢，還有一張畫著京城糧倉位置的圖紙，顯然是餘黨準備焚燒糧倉的計劃。他皺了皺眉，讓人將這些罪證一並收走，轉身對副將道：“仔細搜，別漏了任何線索，尤其是祁悅靈的聯絡信。”
與此同時，太女府後院的枯井旁，使者林忠正彎腰檢查行囊。他穿著一身商隊夥計的粗布衣裳，背上的包袱裡裹著兩匹蜀錦、兩罐祁門紅茶，還有肖簡臣特意叮囑帶上的紫銅暖手爐——爐身裹著素色錦帕，裡麵的銀絲炭燒得正旺，暖烘烘的。枯井旁的密道入口已被打開，石階上還沾著新鮮的青苔，潮濕的空氣裡帶著泥土的氣息。肖簡臣站在一旁，手裡拿著一張折疊的地圖，再次叮囑：“從密道出去後，順著青涼山的竹林走，避開官道上的盤查。到了塞外，遇到牧民就說你是京城‘錦繡莊’的商隊，去兀良哈部換皮毛。這是商帖，蓋了莊印，不會有人懷疑。”
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林忠接過地圖，鄭重地點頭：“肖大人放心，屬下定能將信送到首領手中。”他彎腰鑽進密道，石階上傳來“噔噔”的腳步聲，漸漸消失在黑暗裡。肖簡臣站在井邊，看著密道入口被重新封好，才轉身回了前院——他心裡清楚，左賢王絕不會輕易讓使者抵達兀良哈部，早已安排了後援。
果然，林忠從密道出來，騎著快馬順著竹林小道走了百裡，剛拐上通往塞外的官道，就察覺到了不對勁。官道旁的樹林裡靜得反常，連鳥叫聲都沒有。他剛想勒住馬，樹林裡突然衝出五個穿著大啟百姓短打布衣的人，褲腳沾著泥土，腰間鼓鼓囊囊的，顯然藏著兵器。為首的人眼神陰鷙，手裡握著一把彎刀，刀鞘上沒有任何標記，卻透著一股殺氣：“站住！此路不通，留下包袱，滾！”
林忠心裡一沉——這定是左賢王派來的細作。他表麵鎮定，右手悄悄摸向腰間的短刀，左手抬起，示意身後的三個護衛做好準備：“我們是商隊，去塞外換皮毛，還請行個方便。”
“商隊？”細作冷笑一聲，揮了揮手，“別裝了！你是太女府的使者，去兀良哈部送信的吧？今天，你別想活著過去！”話音剛落，五個細作就揮著彎刀衝了上來，刀風淩厲，直逼林忠。
三個護衛立刻拔出長劍迎了上去。護衛都是肖簡臣從太女府護衛隊裡挑的精銳，武藝不弱，可細作的招式狠辣，招招致命，顯然是北狄的死士。一個護衛剛擋住迎麵而來的彎刀，另一個細作就從側麵偷襲，彎刀劃破了他的手臂，鮮血瞬間染紅了衣袖。林忠不是武將，隻能握著短刀防守，看著護衛漸漸落了下風，心裡急得冒火——若是信送不到，兀良哈部真和左賢王結盟，邊境就危險了。
就在這時，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲，“嗒嗒嗒”的聲響越來越近。細作們愣了一下，轉頭望去——隻見十幾匹快馬從官道儘頭奔來，馬車上插著“錦繡莊”的幌子，車廂裡突然掀開車簾，十幾個穿著商隊衣裳的人跳了下來，手裡赫然握著長槍，竟是京畿衛喬裝的後援！
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