雪粒打在祁悅靈的破袍上，融化成水，順著衣料往下淌，凍得她牙齒打顫。她被那蔑兒乞部小兵半扶半拽著，深一腳淺一腳地踩在劄答蘭部的營地外，腳下的積雪沒到腳踝，每走一步都像灌了鉛。營地入口的木柵欄上掛著幾具風乾的狼屍，獠牙外露，透著幾分威懾，巡邏的劄答蘭士兵握著彎刀，眼神警惕地盯著他們，刀鞘上的銅環隨著呼吸輕輕晃動。
“我是大齊的皇女祁悅靈！快讓你們首領忽圖勒出來見我！”祁悅靈扯著嗓子喊，聲音因寒冷和疲憊有些發啞，卻仍強撐著皇女的架子。她知道，劄答蘭部是她唯一的希望——首領忽圖勒與左賢王有舊怨，三年前左賢王搶了劄答蘭部的冬獵場，還殺了忽圖勒的弟弟，這份仇，說不定能成為她的籌碼。
小兵怯生生地跟在後麵，手心裡全是汗。他還是第一次進劄答蘭部的營地，看著周圍士兵凶狠的眼神，腿都在發抖，若不是祁悅靈一直攥著他的胳膊，他早就想逃了。
很快，一個穿著黑色皮袍、留著絡腮胡的漢子走了出來，身材魁梧，腰間別著一把鑲嵌著寶石的彎刀，正是劄答蘭部首領忽圖勒。他上下打量著祁悅靈，見她衣袍破爛，頭發淩亂，隻有眼神裡還透著幾分傲氣，嘴角勾起一抹冷笑：“大齊的皇女？怎麼淪落到像喪家之犬一樣逃到我這裡？”
祁悅靈忍著屈辱，挺直脊背：“左賢王軟禁我，想吞並大齊的土地，我是逃出來找盟友的。忽圖勒首領，你與左賢王的仇，難道不想報嗎？”
忽圖勒眯了眯眼，側身讓開道路：“進帳說。”
帳篷內暖意融融，銅火盆裡燃著鬆木，火苗“劈啪”跳動，將帳壁上掛著的熊皮圖騰映得格外鮮亮。忽圖勒坐在鋪著羊皮的軟墊上，倒了一碗馬奶酒推到祁悅靈麵前：“說吧，你能給我什麼好處？”
祁悅靈端起酒碗，卻沒喝，隻是放在手邊：“我若能回到大齊，登上皇位，就把燕雲三州的一半財富分給你，還幫你奪回被左賢王搶走的冬獵場。另外，大齊每年給北狄的貢品，劄答蘭部能分三成。”
這話一出，帳內的幾個劄答蘭長老都動了心，交頭接耳地議論起來。燕雲三州的財富、冬獵場、三成貢品，這些都是劄答蘭部急需的——去年冬天雪災，部落的糧草耗儘，不少老弱都凍餓而死，若是能得到這些好處，部落就能熬過難關。
忽圖勒卻沒立刻答應，手指輕輕敲擊著矮桌，眼神裡滿是審視：“你說的倒是好聽，可你現在就是個逃犯，連大齊的城門都進不去，怎麼兌現承諾？”
“我有大齊皇室的兵符碎片！”祁悅靈立刻從懷裡摸出一塊金色的碎片，放在桌上，“隻要我回到京城，找到剩下的碎片，就能調動京畿周邊的守軍。到時候，我裡應外合，就能推翻祁星黎，登上皇位。”
忽圖勒拿起兵符碎片，仔細看了看——碎片上刻著複雜的雲紋，確實是大齊皇室的樣式。他沉吟片刻，剛要開口，帳外突然傳來一陣急促的馬蹄聲，伴隨著士兵的呼喊：“首領！不好了！大齊的騎兵到了！”
忽圖勒猛地站起來，快步走到帳外。隻見營地外的草原上，一支騎兵正列著整齊的陣型，朝著這邊疾馳而來——為首的將領身披銀色盔甲，腰間佩劍出鞘，劍身上的寒光在雪地裡格外刺眼，正是蘇知衍！他身後的一千騎兵個個手持長槍，甲胄上沾著雪，卻依舊氣勢如虹，馬蹄聲震得地麵微微發顫，像一頭蓄勢待發的猛虎。
“忽圖勒首領！”蘇知衍勒住馬，聲音洪亮，穿透風雪傳到營地內，“我知道祁悅靈在你這裡！她是大齊的叛國者，勾結左賢王，背叛家國，還想策反部落叛亂！你若是把她交出來，大齊可以與劄答蘭部開放互市，每年送你蜀錦百匹、祁門紅茶千斤，還有你們急需的鐵器和藥材！”
忽圖勒的臉色瞬間變了。他轉頭看向身邊的祁悅靈，見她臉色慘白，眼神慌亂，顯然是被蘇知衍的到來嚇住了。他心裡立刻有了權衡：祁悅靈的承諾是空頭支票，能不能兌現還不一定；可蘇知衍帶來的是實實在在的好處，而且大齊的實力遠勝劄答蘭部，若是得罪了蘇知衍，部落怕是要遭殃。
“首領，不能交啊！”之前動心的長老急忙開口，“祁悅靈許了我們燕雲三州的財富，還有三成貢品！”
“財富？貢品？”忽圖勒冷笑一聲，“大齊的騎兵就在外麵，若是我們幫祁悅靈，明天劄答蘭部的營地就會被踏平！蘇知衍給的好處雖少，卻是實實在在的，而且他還說了，以後左賢王找我們麻煩，大齊會幫我們——這比祁悅靈的空頭承諾管用多了！”
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