初夏的京城本該是槐花香滿街的時節，太女府的庭院裡卻彌漫著一絲不易察覺的緊張。暗衛統領渾身是汗，單膝跪在祁星黎麵前，手裡舉著一封染了血的奏折，聲音帶著急促：“殿下！北狄急報！大皇女殿下的餘黨糾集了劄答蘭部的三個小部落，在黑水河牧場襲擊了我們的邊境糧隊，還燒毀了兩座糧倉，駐守的士兵傷了二十餘人！”
祁星黎正抱著小殿下在廊下看海棠，聞言動作一頓，懷裡的小殿下似乎感受到了母親的緊繃，伸出小手輕輕拍了拍她的胸口，咿咿呀呀地叫了聲“娘”。她穩住心神，接過奏折，指尖觸到奏折上的血跡，冰涼的觸感讓她眉頭皺起——祁悅靈果然還是沒安分，都被關押了這麼久，竟然還能調動餘黨在邊境作亂。
“奏折呈給女皇陛下，”祁星黎將奏折遞給身後的侍女，又對暗衛說，“讓蘇知衍密切關注北狄動向，務必保護好邊境百姓，別讓衝突擴大。”
“是！”暗衛領命，起身快步離開，玄色的身影很快消失在府門外。
祁星黎低頭看著懷裡的小殿下，她正抓著一片飄落的海棠花瓣，放在嘴裡輕輕啃著，小臉鼓嘟嘟的，渾然不知邊境的風波。她輕輕刮了刮小殿下的鼻子，語氣溫柔卻帶著堅定：“阿糯不怕，娘會保護好你，保護好齊國的。”
當天下午，女皇召集群臣在太極殿議事。殿內氣氛凝重，文武百官分列兩側，連呼吸都比平時輕了幾分。女皇坐在禦座上，手裡捏著那封染血的奏折，臉色陰沉：“祁悅靈的餘孽竟敢在邊境作亂，還傷了我們的士兵，這是公然挑釁齊國威嚴！眾卿有何對策？”
陸玉景站在百官前列，一身玄色朝服襯得他身姿挺拔。他上前一步，躬身道：“陛下，臣以為，當務之急是加強邊境防禦，增派兵力駐守黑水河牧場，防止大皇女殿下的餘黨再次襲擊；同時，可派人聯絡巴特爾——他與巴圖素有嫌隙，又受了我們互市的好處，若能說動他從內部牽製叛軍，定能事半功倍。”
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他的話音剛落，殿外突然傳來一陣沉穩的腳步聲，蘇知衍穿著鎧甲，風塵仆仆地走進來，鎧甲上還沾著塞外的沙塵。他單膝跪地，聲音洪亮，帶著軍人特有的鏗鏘：“陛下！末將蘇知衍請命！末將駐守雁門關多年，熟悉北狄地形與部落習性，願前往北狄，協助巴特爾平叛，定將大皇女殿下的餘黨一網打儘，為邊境百姓報仇！”
滿朝文武皆驚，紛紛轉頭看向蘇知衍——誰都知道，駐守雁門關是苦差事，平叛更是凶險，蘇知衍剛從邊關回京述職，竟主動請纓再赴險境，這份膽識實在難得。
祁星黎坐在女皇身旁的簾後，聽到蘇知衍的請命，心中微動。她知道，蘇知衍這是在爭取表現的機會——平定北狄之亂，不僅能立下赫赫戰功，更能向所有人證明他的能力，證明他有資格站在她身邊。她悄悄掀開簾角，看到陸玉景眉頭微蹙，顯然也在權衡蘇知衍請命的利弊：蘇知衍去北狄，確實是最佳人選，可他手握兵權，若在北狄立下大功，聲望定會更盛，對自己終究是個威脅。
女皇沉吟片刻，目光落在蘇知衍身上，語氣鄭重：“蘇卿有勇有謀，朕準了！你即刻啟程，帶五千精兵前往北狄，與巴特爾彙合。記住，務必平定叛亂，保護好邊境百姓，若需糧草支援，可隨時傳信回京！”
“末將遵旨！定不辱使命！”蘇知衍重重叩首，起身時，目光不經意地掃過簾後，眼底閃過一絲決絕——這次北狄之行，他不僅要平定叛亂，更要讓祁星黎看到他的價值，等他凱旋，便是他向她提出請求的最佳時機。
蘇知衍領命後，並未立刻出發，而是先去了太女府。彼時，祁星黎正抱著小殿下在花園裡的涼亭中喂蓮子，付樂雲剛從江南送來新鮮的蓮子，顆顆飽滿，她剝了一顆，輕輕遞到小殿下嘴邊，小殿下張嘴接住，吃得一臉滿足。
“殿下。”蘇知衍的聲音從涼亭外傳來，他已經換下了鎧甲，穿著一身青色錦袍，卻依舊難掩身上的英氣。
祁星黎抬頭，看到他站在亭外，手裡提著一個小小的木盒，便笑著招手：“進來吧，阿糯剛還在玩你送的木鳶呢。”
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