北狄劄答蘭部的風雪，在臘月裡瘋得像頭脫韁的野獸。祁悅靈蜷縮在囚帳角落的氈毯上，那氈毯又舊又硬，還沾著未化的雪粒，凍得她骨頭縫裡都透著寒氣。囚帳是用最粗劣的麻布縫的，帳壁上滿是破洞，寒風像無數根細針，從破洞裡鑽進來，紮在她隻穿了件薄羊皮襖的身上。她把膝蓋抱在胸前，耳朵卻豎得筆直——帳外傳來巴圖和心腹侍衛的低語，每一個字都像冰錐，狠狠紮進她的心裡。
“蘇知衍和巴特爾的人已經到黑石山了，再留著祁悅靈，遲早是個禍患。”巴圖的聲音帶著狠戾，“今晚就把她‘處置’了，扔去喂狼，別讓蘇知衍抓到把柄。”
“是，首領。”侍衛的應答聲很低，卻清晰地傳進祁悅靈耳中。
“處置我？”祁悅靈嘴角勾起一抹冰冷的笑，指尖悄悄探進發髻深處——那裡藏著一根細鐵絲，是她半個月前趁侍衛換崗時，從囚帳支撐氈毯的木架上磨下來的，鐵絲末端被她反複磨尖，還裹著一小塊她母親生前留的碎玉，那是她在這苦寒之地，唯一的念想。她攥緊鐵絲，碎玉硌得掌心生疼，卻讓她的眼神愈發清明——她是齊國的大皇女，怎麼能死在這蠻荒之地，死在巴圖這種小人手裡？
帳外的腳步聲漸漸遠去，侍衛換崗的間隙隻有半柱香的時間。祁悅靈迅速起身，貓著腰挪到囚帳最角落的木栓旁——那木栓年久腐朽，表麵布滿裂紋，是整個囚帳最薄弱的地方。她將鐵絲插進木栓的縫隙裡，指尖凍得發紫，卻不敢有絲毫停頓，一點點撬動著木栓。“哢嗒”一聲輕響，木栓終於被撬開一道指寬的縫隙，冷風裹挾著雪粒子瞬間灌進來，打在她臉上，像刀割一樣疼。
她貼著帳壁，透過縫隙小心翼翼地觀察外麵的動靜。劄答蘭部的營地一片混亂，士兵們正忙著收拾行囊，馬鞍、弓箭堆在地上，篝火旁的牧民們大聲說著話，沒人注意到這個偏僻的囚帳——他們都在準備隨巴圖去與蘇知衍會合，沒人把這個“階下囚”放在眼裡。祁悅靈深吸一口氣，猛地推開帳門，像一隻敏捷的孤狼，矮著身子竄進營地外的樹林裡，雪地上留下一串淺淺的腳印。
剛跑出沒幾步，身後突然傳來侍衛的呼喊：“囚帳空了！祁悅靈跑了！快追！”
馬蹄聲瞬間響起，越來越近，甚至能聽到箭羽搭在弓弦上的“咯吱”聲。祁悅靈的心提到了嗓子眼，拚命朝著樹林深處奔去，樹枝刮破了她的羊皮襖，雪粒鑽進衣領，凍得她脖頸發麻。“咻”的一聲，一支箭矢擦著她的耳邊飛過，釘在旁邊的鬆樹上，箭羽震顫，雪沫濺了她一臉。她不敢回頭，隻知道往前跑——她還有仇要報，還有江山要奪，絕不能在這裡倒下。
就在這時，樹林裡突然竄出三個黑衣人影，他們蒙著麵，隻露出一雙雙銳利的眼睛，身上的黑衣與夜色融為一體，動作迅捷如鬼魅。為首的黑衣人抽出腰間的彎刀，寒光一閃，瞬間就與追來的侍衛纏鬥在一起。劍光與刀影在雪地裡交錯，侍衛們根本不是對手，不過片刻，就有兩人倒在雪地上，鮮血染紅了白雪，觸目驚心。
“主子！”為首的黑衣人單膝跪地，聲音低沉而恭敬，“屬下等奉您的命令，在此接應。”
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祁悅靈認出他們——這是她當年在齊國培養的“影衛”餘部。當年叛亂失敗後，她料到自己可能會有不測，便讓十二名影衛潛伏在北境，以“商販”“牧民”的身份隱藏，隻待她的召喚。她扶著黑衣人的肩膀，因脫力而微微顫抖，羊皮襖上沾著雪和泥土，卻依舊保持著大皇女的高傲：“起來吧，帶我去安全的地方。”
影衛們點頭，一人在前引路，一人在側護衛，一人斷後，護送著祁悅靈在雪地裡疾馳。他們熟悉北境的地形，專挑偏僻的小路走，避開劄答蘭部的巡邏隊。雪越下越大，掩蓋了他們的腳印，直到天快亮時，才抵達一處廢棄的驛站。
驛站早已無人居住，院牆倒塌了大半，窗戶上的木框朽得一碰就碎，灶台裡結著厚厚的冰碴。影衛們迅速生起篝火，火焰“劈啪”作響，終於驅散了些許寒意。一個影衛遞來一塊乾硬的麥餅和一壺熱水，祁悅靈接過，卻沒有立刻吃——她坐在篝火旁，看著跳躍的火焰，眼前不由自主地浮現出齊國皇宮的景象：暖爐裡燒著銀絲炭，桌上擺著她最愛的蓮子羹，她穿著雲錦衣袍，坐在窗邊看奏折，身邊有侍女伺候……可現在，她卻穿著破羊皮襖，坐在廢棄驛站裡，連一口熱湯都喝不上。
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