西突厥邊境的黑沙穀，常年被風沙裹挾。穀口的胡楊枯木歪斜著，枝椏上掛著殘破的布條，像是過往商隊留下的最後痕跡。祁悅靈裹著一件泛舊的黑色狐裘，狐裘的領口磨出了毛邊，卻依舊被她打理得整齊。她站在臨時搭建的營帳前，帳簾被風刮得獵獵作響，目光落在不遠處的空地上——五十多個士兵正圍著木樁操練，刀刃劈在木樁上，發出沉悶的“咚咚”聲。
這些士兵大多穿著粗布短打，有的褲腳還打著補丁，卻個個眼神銳利，透著一股狠勁。他們中有三十多個是當年祁悅靈叛亂失敗後散落的舊部，左臂上還留著當年“悅”字的刺青；剩下的二十多個是被齊國朝廷追繳賦稅逼得走投無路的流民，對太女府積了滿肚子怨氣，被李將軍收攏後，成了這支隊伍最鋒利的刀刃。
“主子，”李將軍快步上前，他穿著一身褪色的鎧甲，鎧甲上的劃痕是當年戰場留下的勳章，“這些兄弟每天天不亮就起來練箭，天黑了還在琢磨戰術，個個都憋著勁想跟您殺回齊國！隻要您一聲令下，我們就算拚了命，也要把祁星黎從太女的位置上拉下來！”
祁悅靈順著他的目光看向那些士兵，一個年輕的流民正對著木樁反複劈砍，汗水浸濕了他的短打，卻沒停下動作。她緩緩搖頭，眼神冷靜得像穀裡的寒冰：“不行。”她走到那個流民身邊，抽出他腰間的彎刀，刀刃在陽光下泛著冷光，“我們現在滿打滿算隻有五十六人，能稱得上精銳的不過二十個，武器隻有三十把彎刀、十張弓，糧草隻夠支撐一個月——就憑這些，貿然進攻齊國，跟送死有什麼區別？”
她手腕一轉，彎刀在掌心劃出一道弧線，精準地劈在木樁的裂縫處，木屑飛濺：“我們要做的，是蟄伏。先把隊伍練強，把糧草攢夠，把能利用的勢力都拉過來，再等一個最好的時機。現在的忍耐，是為了將來能一舉把祁星黎踩在腳下。”
從那天起，祁悅靈成了黑沙穀裡最嚴苛的“教官”。天還沒亮，她就提著燈籠站在操練場，看著士兵們練箭——誰的箭偏離了靶心，她就親自示範，手把手教他調整呼吸和姿勢；正午的太陽最毒時，她陪著士兵們練近身格鬥，哪怕狐裘被汗水浸濕，也沒後退一步；到了晚上，她在營帳裡鋪開地圖，給士兵們講戰術謀略，如何利用穀口的風沙伏擊敵人，如何用煙火傳遞情報，如何偽裝成牧民混入齊國邊境……這些都是她當年在齊國皇宮裡，跟著最資深的老將軍學的，那時她學這些是為了將來輔佐母皇，如今卻成了她複仇的資本。
白天的祁悅靈，是威嚴不可侵犯的“主子”，士兵們怕她，卻也敬她——她從不搞特殊，士兵們吃粗糧餅子，她也跟著吃；士兵們在風沙裡操練，她也陪著站在風裡；有士兵練劍傷了手，她還會拿出自己珍藏的金瘡藥，親自給他包紮。可到了夜晚，當營帳裡隻剩下她一個人時，她才會卸下所有偽裝。
她坐在篝火旁，手裡捧著那支早已磨損的金步搖——步搖上的珍珠少了一顆，金簪的邊緣也磨得光滑，卻是她從齊國帶出來的唯一一件貼身之物，是母皇在她及笄那年送的。她摩挲著步搖上的纏枝紋，眼前不由自主地浮現出母皇的模樣：母皇坐在鳳椅上，笑著把步搖插在她的發髻裡，說“我的悅兒以後要做齊國最有膽識的公主”。那時的她，穿著雲錦華服，身邊有無數侍女伺候，從沒想過自己會淪落到在西突厥的山穀裡，靠篝火取暖。
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眼淚忍不住滑落，滴在金步搖上，她卻猛地抬手擦掉，指甲掐得掌心生疼。她不能軟弱，軟弱換不來同情，更換不來複仇的機會。祁星黎還在太女府裡享受榮華，那個孽種祁昭華還在被捧在手心裡，她要是軟弱了，怎麼對得起那些跟著她卻戰死的舊部？
約莫半個月後，祁悅靈派出去的暗探終於傳回了消息。暗探穿著一身牧民的羊皮襖，臉上沾著風沙，剛進營帳就“撲通”一聲跪下，從懷裡掏出一卷用油布包著的信紙：“主子，屬下幸不辱命，查清楚了祁星黎的近況。”
祁悅靈放下金步搖，接過信紙，展開時指尖微微顫抖。暗探低著頭，聲音壓得很低，一字一句地彙報：“祁星黎的女兒祁昭華，小名阿糯，如今已經半歲了，長得白白胖胖的，聽說每天要喝三頓羊奶，還愛吃江南送來的蓮子羹。祁星黎和陸玉景把她看得比什麼都重，陸玉景每天下朝第一件事就是回府抱她，還特意請了江南最好的繡娘給她做衣服。”
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