詩曰：
朱門酒肉臭未乾，路畔餓殍骨已寒。
一紙生辰驚州縣，攀龍附鳳起波瀾。
話說天下承平日久，內裡卻似那熟透的果子，蟲蠹叢生，將朽未朽。山東東平府清河縣，地處運河之畔，舟楫往來，商賈雲集，端的是個熱鬨去處。然這熱鬨底下，藏汙納垢，官、商、匪沆瀣一氣，織成一張吃人不吐骨頭的網。縣衙坐北朝南，八字牆高聳，一對石獅子張牙舞爪，門楣上“清河縣衙”四個大字，金漆剝落，倒透出幾分日暮途窮的晦暗。
這一日，已牌時分。大堂之上，陰氣森森。三班衙役拄著水火棍，鵠立兩旁，個個麵目模糊，如同泥塑木雕。堂下跪著兩個瑟瑟發抖的漢子，破衣爛衫，麵黃肌瘦，顯是運河上拉纖的苦力。他們被指認偷竊漕糧。
堂上端坐一人，身著青色官袍，胸前繡著鸂鶒補子，正是今日當值的本縣剛提拔上任的縣尉趙不立。他麵皮焦黃，一雙三角眼似睜非睜，透著一股子陰鷙氣。他慢條斯理地捋著幾根稀稀拉拉的黃須，半晌才拖著長腔開口：“爾等刁民，可知罪否？”
“青天大老爺明鑒啊！”其中一個年長些的苦力磕頭如搗蒜，聲音嘶啞，“小的們就是借天做膽，也不敢動漕糧一粒！實在是…實在是活不下去了，撿了些…灑落在碼頭邊泥水裡的米粒…洗洗充饑…求老爺開恩！”他額頭磕在冰冷的方磚上，砰砰作響，滲出血絲。
“哼！”趙不立從鼻孔裡噴出一股冷氣，三角眼斜睨著階下，“灑落的米粒？叵耐這廝們刁頑！那漕糧乃天子血脈，官家根本，豈容爾等鼠竊狗偷？便是灑落的，那也是官物！來人——”他拉長了調子，尾音帶著一絲殘忍的快意。
話音未落，侍立在他公案右下首的一個青年朗聲接口：“義父明察秋毫！此等刁民，慣會巧言令色。分明是趁人不備，偷挖糧袋，被風紀隊拿個正著，人贓並獲！竟敢在此狡辯，藐視公堂！若不嚴懲，何以儆效尤？豈不讓那些運河上的窮骨頭都生了賊膽？”這青年身量頗高，蜂腰猿背，一張臉皮白淨俊朗，正是西門慶。他如今在趙不立手下做了個貼身的書辦兼心腹，雖無正式官職，卻因著“義子”身份，在這清河縣衙裡，已是無人敢小覷的人物。他這番話，聲音清越，條理分明，既捧了趙不立，又坐實了苦力罪名，更點出“殺雞儆猴”的要害。
趙不立微不可察地點點頭，三角眼裡掠過一絲滿意。這西門小子，心思玲瓏剔透，比那些隻會喊打喊殺的蠢貨強太多了。“慶兒所言，甚合吾意。”他假惺惺地歎了口氣，仿佛痛心疾首，“本官念爾等初犯，又是為饑寒所迫，姑且從輕發落。來啊，每人重責四十脊杖，枷號三日碼頭示眾！退堂！”驚堂木“啪”地一聲脆響，震得堂上回音嗡嗡。
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衙役如狼似虎撲上，拖起兩個癱軟如泥的苦力。西門慶垂手侍立，眼觀鼻，鼻觀心，麵上無波無瀾，仿佛剛才那番斷人生死的話並非出自他口。他眼角餘光掃過趙不立那張焦黃的臉，心中冷笑：這老狐狸，又要博“寬仁”虛名，又要立威，還舍不得苦力這免費的勞力，枷號三日，隻怕枷號完了，人也隻剩半條命去拉纖了。
退堂鼓響過，趙不立起身，西門慶忙趨前一步，攙住他手臂。兩人一前一後，穿過陰暗的回廊，往後衙書房走去。廊下積水映著天光，幾隻綠頭蒼蠅嗡嗡亂飛。
“慶兒，”趙不立走進書房，在太師椅上坐定，接過西門慶殷勤奉上的香茶，啜了一口，慢悠悠道，“方才堂上，你應對得不錯。隻是…這心腸，還得再硬些。須知在這位置上，心軟一分，便是給自己挖一尺的坑。”
西門慶躬身道：“義父教訓得是。孩兒記下了。隻是看著那兩個苦力…終究是兩條人命。”他語氣裡故意帶上一點猶豫。
趙不立嗤笑一聲，三角眼斜睨著他：“人命？這清河縣裡，最不值錢的，就是人命！餓死的，打死的，淹死的，哪天沒有十個八個？記住，要想在這濁世裡往上爬，就得把良心二字，趁早喂了狗！”他放下茶盞，聲音壓低，“今日喚你來，另有要事。午時三刻，隨我去‘醉仙樓’，有貴客至。”
西門慶心頭一動：“不知是何方貴客？孩兒也好早做準備。”
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