詩曰:
雪擁雕鞍赴大名,權門深院暗雲生。
玉體橫陳迷醉眼,朱唇輕啟允前程。
且說西門慶自得了清河縣副都頭之職,又有蔡夫人這棵參天大樹遮風擋雨,真個是春風得意。清河縣裡,他儼然已成一方人物,碼頭、賭檔、私鹽、藥鋪,諸般生意財源滾滾,更有應伯爵、謝希大一班潑皮如狼似虎供其驅使,威風八麵。然此人野心勃勃,深知這小小縣城的都頭遠非終點,他心中那雙貪婪的眼,始終牢牢盯著大名府梁中書府邸裡的通天階梯——那權勢熏天的蔡夫人。
這年臘月將儘,年關在即。大名府梁中書為嶽丈蔡京太師生辰綱收羅奇珍異寶之事已近尾聲,西門慶掐準時機,決意再赴大名府“請安”。他精心備下幾份厚禮:專為梁中書備下的,是一尊通體無瑕、內蘊血絲的極品羊脂玉山子,雕的是“岱嶽奇觀”,取穩如泰山之意;孝敬蔡夫人的,則是一套十二件的赤金累絲嵌紅藍寶頭麵,光華奪目,巧奪天工;便是梁府幾位得臉的管家,也各有上好的潞綢、蘇緞並雪花白銀打點。
“伯爵,”西門慶召來心腹,“此次大名府之行,乾係甚大。清河這邊,碼頭新得的利錢,你與希大盯緊入庫,鹽道上‘老河幫’若有異動,不必回我,先下手為強。”
應伯爵三角眼一轉,諂笑道:“慶爺放心!您老人家隻管去攀那九重天上的高枝兒,這清河地麵,有小的們給您看著,保管連隻蒼蠅都飛不出半程!隻是…”他搓著手,壓低聲音,“那梁府門深似海,…”
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西門慶會意,嘴角勾起一抹深長的笑,拍了拍腰間的錦囊,那裡沉甸甸裝著數顆龍眼大的合浦走盤珠,專為枕邊密語之用:“本都頭省得,你隻把家看好便是。”
次日天未大亮,朔風如刀。西門慶披著玄狐大氅,騎著高頭駿馬,帶著幾個精乾心腹小廝並數輛滿載箱籠的大車,頂風冒雪,直奔大名府。一路曉行夜宿,非止一日,抵達時正值一場大雪初霽。
巍峨的梁府朱門獸環,積雪壓著琉璃瓦,更顯森嚴。門房見是西門慶,早得了吩咐,不敢怠慢,一麵使人飛報內宅,一麵引著從側門將禮物車馬安頓。西門慶整了整簇新的官服袍角,深吸一口府邸內飄出的沉水暖香,隨著引路小廝,踏著清掃出來的青石甬道,穿廊過院。
梁中書正在外書房暖閣裡,對著炭盆,與幾個清客賞玩一幅古畫。聞報西門慶求見,隻略抬了抬眼皮,鼻中“嗯”了一聲,算是知曉。西門慶在廊下肅立片刻,才被喚入。他趨步上前,行了大禮,口稱:“小人西門慶,叩見梁大人!年關在即,特來向大人請安。”
梁中書目光仍在畫上,語氣平淡:“清河那邊,還安穩?”
“托大人洪福,仰仗大人威名,清河地麵甚是太平。漕糧轉運順暢,鹽道亦無阻滯。些許市井小賊,經孩兒一番整頓,已不敢造次。”西門慶垂手恭立,揀那光鮮太平的話回稟。
“嗯,知道了。上次清河碼頭流民鬨事,出了人命,上麵督查得緊。幸虧我在,方脫了乾係。”梁中書不置可否,目光終於從畫上移開,掃了西門慶一眼,見他身姿挺拔,氣度乾練,眼底深處掠過一絲不易察覺的複雜神色——此子是自己的一把快刀,隻是那攀附的鑽營勁兒,…他端起茶盞,輕輕撇著浮沫,“以後注意分寸…”
“是!小人告退。”西門慶心頭一鬆,麵上愈發恭敬,又行一禮,方躬身退出。
早有蔡夫人身邊得力的丫鬟翡翠在二門內候著。見西門慶出來,抿嘴一笑,低聲道:“西門都頭隨我來,夫人午憩剛起,正在暖香塢賞雪烹茶呢。”
西門慶會意,袖中滑出一枚精巧的赤金丁香耳墜,不著痕跡地塞入翡翠手中:“有勞姐姐引路。”翡翠指尖一撚,笑意更深,引著他避開正路,專挑那覆著厚雪、人跡罕至的梅林小徑而行。
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