建安十一年（公元206年），冬。許都，司空府。
炭盆將書房烘得暖洋洋的，卻驅不散曹操眉宇間的凝重與一絲不易察覺的煩躁。他正與荀彧、程昱、賈詡等核心謀士商議開春後大舉南征荊州的方略。輿圖上，代表曹軍的箭頭已指向襄陽、江陵，龐大的軍事調動和糧草籌備正在緊鑼密鼓地進行。
“荊州劉表，塚中枯骨耳！其子不睦，內部傾軋，我軍若雷霆一擊，必可克竟全功！”曹操指著輿圖，語氣中帶著慣有的決斷與自信。南下荊州，打通進軍江東的道路，是他統一天下戰略的關鍵一步。
然而，就在此時，一名親衛神色緊張地快步走入，呈上一封來自雍州、標注著最高緊急等級的軍情塘報。
曹操展開一看，臉色瞬間陰沉下來，方才的意氣風發消失無蹤，取而代之的是一股壓抑的怒火。他將塘報重重拍在案幾上，聲音冰冷：“西涼馬騰、韓遂，安敢如此！”
塘報稱，馬騰部將閻行，突然率領數千西涼精騎，越過邊界，寇掠雍州扶風郡，兵鋒銳利，直逼長安門戶！雖然規模不算巨大，但其挑釁意味十足，且西涼騎兵來去如風，破壞力極強，若置之不理，恐釀成大患。
荀彧眉頭緊鎖，上前一步道：“明公息怒。馬騰、韓遂雖桀驁，然向來表麵臣服。此番閻行寇邊，或是其部將擅自行動，亦或是試探我方反應。當務之急，是謹慎處置，派能臣前往安撫、詰問，同時加強關中防務，萬不可輕易開啟戰端，致使兩麵受敵。”
程昱也附和道：“文若所言甚是。南征在即，若與西涼徹底撕破臉，我軍將陷入腹背受敵之境。需以安撫為主，震懾為輔。”
就在這時，一直沉默的賈詡，以及另外幾位並非核心但有機會參與議事的官員（其中一人，乃是郭嘉早年布下、深潛已久的一枚暗棋），幾乎同時收到了來自不同渠道的“密報”。
議事後，那位被郭嘉掌握的暗棋，尋得一個看似偶然的機會，向曹操的心腹近臣（如董昭）“透露”了一個驚人消息：其在長安的舊部，偶然截獲了馬騰與荊州“某些勢力”往來的密信殘片，信中隱晦提及了對曹操“挾天子”的不滿，以及若曹軍主力南下，或可“共舉義旗，呼應於西”等語。同時，許都的市井坊間，也開始悄然流傳起馬騰不滿曹操專權、欲聯合關中士族“清君側”的謠言。
這些證據看似零碎，經不起嚴格推敲，但在曹操本就對馬騰、韓遂這些擁兵自重的邊將心存極大疑慮的背景下，如同火星濺入了油庫。曹操生性多疑，尤其是涉及後方穩定，更是寧可信其有，不可信其無。
“安撫？”曹操冷哼一聲，打斷了荀彧和程昱的建議，“馬壽成（馬騰）韓文約（韓遂），狼子野心，豈是安撫所能滿足？前番張既前往，彼等陽奉陰違！如今竟敢公然寇邊，更與南方勾連！此風不可長！”
他霍然起身，在室內踱步，片刻後，斷然下令：“南征之事，暫緩！命鐘繇持節，總督關中軍事，加派精兵，嚴防死守！再傳令於馬騰、韓遂，嚴斥其部行為，令其即刻約束部下，並……征召馬騰入朝，擔任衛尉！其部眾，由其子馬超統領！”
征召馬騰入朝，名為升官，實為軟禁，以此為人質，控製西涼。此令一下，荀彧、程昱相視一眼，皆知此事已難挽回，心中憂慮更深。而曹操的注意力，已被成功地引向了西方，原本劍指荊州的南征計劃，不得不暫時擱置。
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