次日清晨，襄陽皇宮的朝會如常舉行。
龍座之上，漢獻帝麵色沉靜，目光低垂，像一尊被擺在殿中的擺設。真正執掌這座宮殿的人，此刻正站在階下。
劉琮出列，聲音清朗，舉手投足間已將那份早已準備好的奏對端了上來：
陛下，徐州牧曹操，日前正式對外宣告脫離大漢，並擅自對揚州牧袁術發動進攻。
且曹操已向大乾求援，後者已然發兵，不日便將抵達廬江郡。
揚州牧袁術如今腹背受敵，若我等坐視不理，揚州恐將儘數落入敵手。
臣懇請陛下即刻下令，發兵馳援揚州。
劉琮說完請旨發兵的奏對，朝堂上應和聲剛落，蔡瑁便從文官列中緩步走了出來。
他先向龍座上的漢獻帝拱了拱手：陛下，劉大人方才所言句句屬實，但有一層利害，臣以為還需說透。揚州若失，於我大漢而言，絕非僅僅少了一州之地那樣簡單。
揚州與荊州，共飲一江之水，互為門戶。袁術在揚州，便是我荊州東麵的一道籬笆。籬笆在，外頭的狼要想闖進來，至少得先撞斷幾根樁子。可若這道籬笆倒了——
大乾兵馬便可從廬江、九江一線長驅直入，順江而下，直抵江夏。
到那時，荊州東麵千裡江防，處處皆是缺口。林昊隻需派一支偏師溯江而上，襄陽便危在旦夕。
朝堂上起了細微的騷動，幾名文官交頭接耳，臉上已有了掩不住的憂色。
蔡瑁繼續說道：更何況，曹操此人素來野心勃勃，他今日已然背叛大漢、攻伐袁術，明日便能調轉刀口，聯合大乾進攻荊州。
到那時我軍兩麵受敵，即便有長江天險，又守得住幾日？
他頓了頓，語氣裡添了一分推心置腹的懇切。
臣並非危言聳聽。揚州一失，荊州便是大乾嘴邊的肉。唇亡則齒寒，此理不必臣多言。
今日若不發兵馳援，他日大乾兵馬兵臨城下之時，我軍恐再無外援。
他轉身麵向漢獻帝，深深一躬：故而臣以為，此事刻不容緩。每耽擱一日，揚州的局勢便糜爛一分；每延誤一天，我荊州的勝算便少一成。請陛下即刻定奪。
殿中沉默了片刻，隨即應和之聲比方才更響了幾分，朝臣們齊齊躬身：請陛下下令！
漢獻帝端坐龍椅之上，麵色依舊平淡如水。他看著階下這位侃侃而談的荊州實際掌權者，嘴角極輕地動了一下，那表情裡說不清是嘲弄還是疲憊。
但他終究沒有多說什麼，隻是順著蔡瑁鋪好的台階往下走，點了點頭：蔡愛卿所言甚是。那便依爾等所請，即刻發兵。不知愛卿可有人選？
蔡瑁微微側身，目光落在武將列中一人身上：臣舉薦黃忠黃老將軍。老將軍乃我主麾下猛將，曾與大乾軍隊交鋒，熟知敵軍戰法，當可勝任。
漢獻帝的視線隨之轉向武將列：噢？黃將軍可在？
黃忠原本半闔著眼站在列中，聽到自己的名字，眼皮掀開，邁步出列：末將黃忠，參見陛下。
漢獻帝聲音不鹹不淡：黃老將軍，可願領兵前往揚州，驅逐來犯之敵？
黃忠抬起頭，目光先掠過劉琮——那年輕人麵上端著謙恭的笑，眼角卻壓著一絲不容拒絕的篤定。
他又掃過武將列中的同僚，有幾道目光避開了他的視線，有一兩道迎上來，帶著看好戲的意味。
這一局棋，早就鋪好了。他不過是被推到台前的那枚子。
黃忠垂下眼，深吸一口氣，喉結動了一下：末將……領命。
語氣裡的那一頓，武將列中忽然又走出一人。魏延大步跨到殿中，拱手朗聲道：陛下，末將願隨黃將軍同往。
朝堂上微微起了些騷動。蔡瑁眉頭動了動——他沒料到魏延會主動站出來。
函穀關一戰，魏延被太史慈生擒，後來休戰，荊州用錢糧將人贖了回來。
此人回來之後一直不聲不響，今日卻在這個節骨眼上站了出來。
不過……多一個人去，也無礙大局，甚至更好。
漢獻帝顯然也無意追究這臨時加進來的人選，點了點頭：好。那就命黃忠、魏延二位將軍，領兵前往揚州，驅逐來犯之敵。
二人齊聲拱手：遵旨！
旨意已下，再無異議。
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