揚州局勢，經過數月的拉鋸與斡旋，終於大體安定了下來。
袁術退守壽春，雖保住了最後一塊立足之地，但地盤縮水大半。
丹陽郡與吳郡被曹操和孫策瓜分殆儘，廬江郡及九江郡的一半歸入大乾版圖。
三方勢力如三把錐子，從北、南、西三個方向死死釘在壽春周圍，將袁術最後這點基業圍得水泄不通。
壽春城中，袁術獨自坐在堂上，麵前的輿圖上原本大片朱紅色的袁氏領地，如今隻剩壽春及周邊彈丸之地。他盯著那片縮了又縮的紅色，麵色灰敗如紙。
堂下群臣低垂著頭，無人敢先開口。良久，一名老臣顫巍巍地出列道：主公，壽春如今三麵受敵，隨時處於兵鋒之下。此地不可久留，請主公儘快撤離，以圖東山再起！
袁術抬起頭，聲音裡透著一種被掏空了的無力：撤……能撤去哪？放棄揚州北部四郡，退守豫章一處？
閻象從列中走出，拱手道：主公，留得青山在，不怕沒柴燒。
豫章人口稠密、地域遼闊，有長江天險可守，易守難攻。
多年來我軍在豫章經營不輟，根基深厚。
若退守豫章，尚可圖謀日後。反倒是壽春，如今已成多方爭奪的焦點，長留此處，主公危在旦夕。
他頓了頓，聲音沉了幾分：大乾與曹操雖強，但彼此之間也未必鐵板一塊。就讓孫策替咱們擋在前頭。
待他們在揚州糾纏日久、露出破綻之時，主公再以豫章為基，卷土重來也未可知。請主公為袁家未來計，撤吧。
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堂下群臣紛紛拱手附和：請主公撤吧。
袁術的目光從輿圖上移開，緩緩掃過堂中一張張低頭躬身的臉。他張了張嘴，似乎想說什麼，最終卻隻是長長地歎了一口氣，像一根被燒到儘頭的蠟燭，噗地滅了最後一縷光。
……好吧。傳令下去，收拾行裝，遷往豫章。
數日後，袁術帶著殘部悄然撤離。
壽春城門大開，孫策率軍入城時，城中百姓夾道而立，神色中半是惶恐半是好奇。
這座揚州的核心重鎮，繼合肥之後，再次兵不血刃地落入孫策手中。
江東的旗幟在城頭升起時，孫策站在城樓上，望著遠處滾滾北去的江水，低聲對周瑜說了一句：咱們終於站住了。
周瑜站在他身旁，折扇輕搖，微微一笑：這隻是開始。
而大乾這邊，林昊安排好九江郡的防務，將一切托付給文醜後，率軍返回豫州。
數日後抵達了與徐州接壤的邊境地帶，他約了曹操在此相見。
曹操欣然應允，親率數百騎兵從徐州趕來。
兩方在邊境一處不起眼的小茶樓碰了麵——這茶樓平日裡隻接待往來的行商和腳夫，今日卻迎來了一千多名全副武裝的軍士，將茶樓圍了個水泄不通。
茶樓掌櫃從後廚探頭看了一眼，嚇得縮回去又探出來，最終還是咬咬牙接了這單生意——畢竟那人出手闊綽，一錠金子擱在案上，夠他茶樓忙活大半年的。
茶水和點心奉上後，掌櫃躬著身子倒退出去，順手將門帶上，屋內隻剩兩人。
曹操毫不客氣地拿起一塊糕點塞進嘴裡，嚼了兩下，又端起茶盞灌了一口，神色間帶著一種久違的輕鬆，像是繃了許久的弦終於鬆了幾圈。
此番，多謝林先生出手相助了。曹操咽下糕點，笑了一聲，不對，現在該改口了——大乾皇帝陛下。
林昊端起茶盞，也笑了一下：曹大人客氣了。
曹操又咬了一口糕點，含含糊糊地說：我是真沒想到啊……當初在洛陽，你還是個不起眼的白身，如今居然坐擁大漢半壁江山，兵強馬壯。這份際遇，當真讓人羨慕得很。
林昊端著茶杯，目光裡帶著幾分隻有自己才懂的複雜：這可得好好感謝你啊，曹大人。
曹操連忙擺手，差點被糕點噎住：別別別！這禮我可受不起！
林昊沒有解釋，隻是低頭抿了一口茶。他心想：你受得起，曹老板。我如今手上的文臣武將，大半都是你曆史上本該收攏的班底。
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