“通源”總號賬房內，算盤聲劈啪作響，氣氛凝重。沈滄瀾放下手中的總賬，揉了揉發脹的太陽穴。明麵上的賬目確實乾淨，但他心中的疑慮卻越來越深。
“沈先生，”一名負責核對倉庫記錄的老賬房拿著幾頁紙走過來，眉頭緊鎖，“您看這裡。上月十五，賬上記錄支付‘福昌隆’生絲定金八千兩，三日後又支付尾款一萬二千兩，合計兩萬兩。按當時市價，這筆款項應購入上等生絲一百擔。”
沈滄瀾接過記錄，仔細查看。老賬房繼續道：“但庫房記錄顯示，同期入庫的上等生絲僅有六十擔，且品級標注為‘中等偏上’。另外四十擔的缺口，賬上並無退貨或折價記錄，後續也無相應絲綢產出。”
“也就是說，有兩萬兩銀子支付了，但對應的貨物卻嚴重短缺，且品質不符？”沈滄瀾眼中精光一閃。
“正是！”老賬房肯定道，“而且，這並非個例。近三個月來，與‘福昌隆’、‘順記’等閩廣商號的大額交易中，類似情況出現了不下五次，涉及銀錢總額超過八萬兩！都是付款足額，但實際到貨數量不足或品質低劣，差額巨大！”
沈滄瀾站起身，在賬房內踱步。這不是簡單的賬目差錯或商業欺詐。如此頻繁、大額的“貨不對板”，更像是利用合規的商業往來作為掩護，進行資金的轉移！那批支付出去卻未換來足額貨物的銀子，極有可能就是被劫漕銀洗白後的流向！
“立刻將所有與‘福昌隆’、‘順記’等商號的往來賬目單獨整理出來，重點標注這些異常交易。核對所有相關票據、契約，看是否有偽造痕跡。”沈滄瀾沉聲下令，“另外，派人去問問那些被隔離的謝家老人，特別是負責與這幾家商號接洽的管事，看看他們知道些什麼。”
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他心中已有計較，這些異常的賬麵記錄，就像隱藏在光潔皮膚下的膿瘡，雖然表麵看不出來，但內裡已經腐爛。現在，需要一把手術刀，將它徹底剖開。
謝府，密室。
謝秉坤顫抖著手，撫摸著麵前一個紫檀木打造的小匣子。匣子不大，卻異常沉重，上麵掛著三把造型奇特的銅鎖。這裡麵，裝著他謝家數十年來，與浙江乃至京師各級官員“禮尚往來”的詳細記錄，時間、人物、金額、事由，一清二楚。這是他的保命符，也是催命符。
“老爺，都…都在這裡了。”管家的聲音帶著恐懼。
謝秉坤深吸一口氣，眼中閃過一絲決絕：“備車，去…去欽差行轅。”
他決定了，與其被周廷璋滅口，或者被張惟賢零敲碎打地查出來，不如主動交出這些東西，或許還能爭取一個“坦白從寬”，保住謝家一絲血脈。
然而，就在他抱著木匣，在家丁護衛下剛剛走出府門，準備登上馬車時——
“咻！咻咻！”
數支弩箭從對麵街角的陰影處激射而出！目標並非謝秉坤，而是他身邊的護衛和車夫！
“有刺客！保護老爺！”護衛頭領厲聲大喝，揮刀格擋。兩名護衛反應稍慢，瞬間中箭倒地。車夫更是被一箭穿喉，當場斃命。
謝府門前頓時大亂。剩下的護衛們將謝秉坤團團護在中間，緊張地注視著箭矢射來的方向。
謝秉坤嚇得魂飛魄散，死死抱住懷裡的木匣，臉色慘白如紙。周廷璋！一定是周廷璋！他果然要殺我滅口！
就在刺客們從陰影中衝出，手持利刃撲上來，與謝府護衛廝殺在一起，眼看就要突破防線時——
“欽差衛隊在此！放下兵器！”
街道兩端，突然湧現出大批身著京營號衣的士兵，手持強弓勁弩，瞬間將混亂的戰場包圍。帶隊的是張惟賢的一名親兵隊長，他目光冷冽，一聲令下，弓箭齊發，精準地射向那些刺客。
刺客們沒想到欽差的人來得如此之快，措手不及，瞬間被射倒大半，剩下的幾人見勢不妙，試圖突圍，卻被團團圍住，很快或被殺，或被生擒。
戰鬥開始得突然，結束得更快。謝府門前，隻留下幾具屍體和斑斑血跡。
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