夜幕下的杭州城，仿佛一頭蟄伏的巨獸，在壓抑的寂靜中喘息。各方勢力的眼線如同幽靈，在街巷間穿梭，將零碎的消息傳遞回各自的主子。
布政使司衙門後院，周廷璋的書房燈火通明，卻隻映照出他一個人的孤影。他麵前的桌案上，攤開著一份剛剛寫就的“請罪奏折”，墨跡未乾。奏折中，他將自己描繪成一個被下屬蒙蔽、失察失職的糊塗官，痛心疾首，懇請朝廷降罪。
然而，寫完之後，他卻遲遲沒有用印。這薄薄幾頁紙，真的能保住自己嗎？張惟賢會相信嗎？京師那些大人物，是會保他，還是會像丟棄趙德明一樣丟棄他？
“老爺，”心腹長隨的聲音在門外響起，帶著一絲驚慌，“剛…剛收到消息，欽差行轅那邊傳出話來，說…說謝秉坤受驚過度，突發癲症，胡言亂語，已經被隔離診治了…”
“胡言亂語？隔離診治？”周廷璋先是一愣，隨即眼中爆發出狂喜的光芒！張惟賢這是在釋放信號！他暫時不打算動用謝秉坤那份要命的證據！這是在給他周廷璋機會！
是了，是了！張惟賢也要權衡利弊！動一個趙德明或許還能說是清理刑名係統，若連他這個掌管一省民政的布政使也一並拿下，整個浙江官場必將天翻地覆，朝廷也不會允許！張惟賢這是在逼他自己選擇！
巨大的希望重新燃起，周廷璋仿佛溺水之人抓到了救命稻草。他猛地將那份“請罪奏折”揉成一團，扔進火盆，看著它化為灰燼。
不能請罪！請罪就等於認輸！他必須穩住，必須展現出還有利用價值！張惟賢需要他來穩定浙江局麵，需要他來做一些“臟活”！
他立刻喚來長隨，壓低聲音，語氣急促地吩咐：“立刻去辦幾件事！第一，將我們之前掌握的，關於趙德明、李文博還有一些其他官員的不法證據，挑些無關痛癢但又確實存在的，整理出來，秘密送給沈滄瀾！記住，要做得像是我們‘戴罪立功’，主動協助查案！”
“第二，以布政使司名義，行文各府縣，嚴查與‘福昌隆’、‘順記’等商號有牽連的本地商戶，表現出我們全力配合欽差辦案的姿態！”
“第三，”他眼中閃過一絲狠辣，“去找李魁！告訴他，隻要他肯交出劉莽和所有涉及漕銀案的核心幫眾，並且…並且指認是趙德明和謝家逼迫他們行事，本官可以保他四海幫香火不絕，甚至…日後在漕運、碼頭生意上，還可以給予方便！”
他要搶在張惟賢之前，把四海幫這個“功勞”攬到自己身上，同時將主要罪責死死釘在已經倒台的趙德明和即將完蛋的謝家身上！
長隨領命，匆匆而去。周廷璋癱坐在椅子上，大口喘著氣，臉上交織著劫後餘生的慶幸和孤注一擲的瘋狂。
四海幫總舵，李魁同樣收到了謝秉坤“突發癲症”的消息，以及周廷璋秘密遞來的條件。
他獨自坐在昏暗的議事堂內，手指無意識地敲擊著椅背。堂內隻點了一盞油燈，跳動的火苗將他臉上的疤痕映照得忽明忽暗。
周廷璋的承諾，他一個字都不信。官字兩張口，過河拆橋是常事。但張惟賢那邊給出的最後期限，也像一把懸在頭頂的利劍。
交出劉莽？劉莽知道太多幫中核心機密，尤其是關於與某些更高層官員的隱秘往來，甚至可能涉及到…京裡的人物。交出去，四海幫或許能暫時苟延殘喘，但也等於將最大的把柄送到了官府手裡。
不交？張惟賢的京營精銳不是擺設，一旦動手，四海幫百年基業必將灰飛煙滅。
這是一個兩難的選擇。
“大哥，”一名心腹推門進來，低聲道，“派去找劉莽的兄弟回報，還是…沒有蹤跡。他就像人間蒸發了一樣。”
李魁眼中閃過一絲煩躁。劉莽這個混蛋，到底躲到哪裡去了？還是說…他已經落入了某方勢力手中？
他沉吟良久，終於做出了決定。
“去回複周布政的人，”李魁聲音沙啞，“就說…我四海幫願意配合。但有兩個條件：第一，官府必須明確公告，我四海幫多數弟兄乃受蒙蔽脅迫，隻懲首惡，不究脅從；第二，漕運和碼頭的生意，必須白紙黑字，給我們留一份。”
他決定賭一把，賭周廷璋為了自保，會儘力滿足他的條件，也賭張惟賢為了儘快結案，會接受這個結果。至於劉莽…隻能希望他永遠消失了。
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寂時一內房書
