議事廳內的空氣仿佛凝固了。眾人的目光都聚焦在那封插著紅色羽毛的急信上。
“陌生旗幟？”鄭經第一個跳起來，湊到戚繼光旁邊看信，“什麼樣的船？比咱們的福船還大嗎？”
戚繼光眉頭緊鎖，將信紙攤在桌上，指著上麵的簡圖：“據回報，船體狹長，帆檣眾多，與我所見荷蘭、葡萄牙船隻製式皆有不同。船首低矮，船尾高聳，側舷炮窗密集，約有二三十門火炮。航速極快，其旗……繪有紅色底，上有某種黃色城堡與猛獸圖案。”
“紅色底，黃色城堡……”海鬼張渾濁的老眼眯了起來，用拐杖重重敲了下地麵，“是卡斯蒂利亞人！西班牙的旗！老子年輕時在滿剌加（馬六甲）跟他們打過交道！這幫紅毛鬼，鼻子比葡萄牙人還靈，爪子伸得也最長！他們占了呂宋（菲律賓），如今這是想往北邊來了？”
沈滄瀾深吸一口氣，走到巨大的海圖前，手指點在呂宋的位置：“西班牙人……他們占據呂宋已有多年，與我大明商旅素有往來，但也時有摩擦。如今突然派出此等規模戰艦，在我海疆附近遊弋，意欲何為？”
“還能為何？”鄭經憤然道，“看咱們開了海，生意越做越大，眼紅了唄！說不定就跟當初的荷蘭人一樣，想找個由頭搶地盤，斷咱們的財路！”
戚繼光相對冷靜，分析道：“總督，若真是西班牙大型戰艦，其戰力不容小覷。觀其船型炮製，專為海戰設計，與我水師主力福船各有優劣。他們此刻隻是窺伺，尚未有挑釁舉動，我們不宜主動挑起爭端，但必須做好萬全準備。”
“戚將軍所言極是。”沈滄瀾沉聲道，“眼下我們的首要任務是保障商路，籌措遼餉，不宜另開邊釁。但臥榻之側，豈容他人鼾睡？更何況是攜堅船利炮而來的惡鄰！”他轉向海鬼張，“前輩，立刻加派人手，嚴密監視這支西班牙艦隊的動向！我要知道他們有多少船，停靠何處，與何人接觸，目的究竟是什麼！”
“放心！”海鬼張拍著胸脯，“老子親自安排最好的崽子們去盯梢！別說他們有多少炮，就是船上紅毛鬼一天吃幾頓飯，都給你查明白！”
“鄭經，”沈滄瀾又看向鄭經，“你返回舊港的行程暫緩。立刻組織一支精乾的商隊，就以貿易為名，前往呂宋馬尼拉。一方麵，打探西班牙人虛實，看看他們國內有何動向，呂宋總督府近期有何異動。另一方麵，也要聯絡當地華商，他們身處其間，消息最為靈通。”
鄭經眼睛一亮：“明白！做生意是假，探聽消息是真！大哥放心，這事我在行！”
“切記，一切以安全為上，不可暴露意圖，激化矛盾。”沈滄瀾叮囑道，“戚將軍，水師即刻進入戒備狀態。巡邏範圍向南延伸，加強對商路關鍵節點的控製。所有戰船檢修彈藥，將士取消休假，隨時準備應對突發情況。”
“末將領命！”戚繼光肅然道，“是否需向朝廷稟報此事？”
沈滄瀾沉吟片刻，搖了搖頭：“暫無實據，僅憑窺伺便上報，恐被趙文華等人曲解為我等借機生事，誇大敵情以固權位。待鄭經和馬尼拉方麵傳回確切消息，再行定奪。”
他目光掃過眾人，語氣凝重：“多事之秋啊。北虜未平，朝中掣肘，如今海上又生波瀾。但我們沒有退路！這通往南洋的財富之路，關乎的已不僅僅是開海大業，更是北疆的安穩，社稷的安危！無論如何，必須守住！”
數日後，呂宋馬尼拉港。
鄭經的商船“福順號”緩緩駛入繁忙的港口。碼頭上，各式船隻雲集，其中幾艘懸掛著紅底黃城堡旗幟的西班牙大帆船格外醒目，高大的船身、林立的桅杆和黑洞洞的炮口，帶著一股無形的壓迫感。
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鄭經扮作尋常商賈，帶著幾個精乾手下上岸，徑直前往唐人街最大的華商商會“義興堂”。
義興堂的會長陳老，是一位在呂宋經營多年的老華僑，與鄭家素有交情。見到鄭經，他十分熱情，但在屏退左右後，臉上卻露出了憂色。
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