安撫港（巴達維亞）的秩序日漸穩固，南洋理事司的權威隨著聯合艦隊的初步成型與高效運作而深入人心。各邦商船懸掛著理事司頒發的通行旗，在聯合艦隊巡邏範圍內的航道上安心往來，貿易額節節攀升。碼頭上，來自大明的瓷器、絲綢、茶葉與南洋的香料、胡椒、珍稀木材堆砌如山，不同膚色、語言的商賈穿梭其間，討價還價之聲不絕於耳，一派前所未有的繁榮景象。
這一日，理事司衙署內，沈滄瀾正與戚繼光、徐汝誠商議聯合艦隊下一步的擴編與訓練事宜，鄭經大步流星地走了進來，臉上帶著幾分興奮，也帶著幾分困惑。
“督師，戚將軍，徐老！”鄭經聲音洪亮，“咱們抓到的那些荷蘭俘虜裡，有幾個工匠，特別是幾個負責修理和維護火炮、船隻的，手藝確實不錯。按慣例，本該要麼充作苦役，要麼等著贖金。但有幾個家夥，通過通譯找到我，說願意為我們效力，隻求能吃飽飯，有點自由。”
徐汝誠聞言，捋須沉吟：“哦？紅毛工匠主動投效？這倒有些意思。其心可信否？”
戚繼光比較務實，問道：“伯逸，你查驗過他們的手藝了？”
“驗過了！”鄭經肯定地點頭，“其中一個老家夥，叫威廉姆斯的，擺弄火炮很有一手，對炮管鑄造、瞄準具改良都能說出些門道。還有一個船匠，對修補船體、改進帆索也有些獨到的見解。我看不像作假。”
沈滄瀾若有所思，手指輕輕敲著桌麵：“夷狄之輩，非我族類，其心必異，此話不假。然，其技可用。當年趙武靈王胡服騎射，方強趙國。我大明欲持海權於不敗，亦不可固步自封。”他看向鄭經，“這些人，可用，但不可信。將他們單獨編成一隊，由你派人嚴加看管，許其鑽研技藝，提出改良建議，但所有實際操作，必須由我大明工匠主導，核心技術決不可讓其觸碰。若有真才實學，能助我水師強固，給予優厚待遇亦無不可；若心懷叵測，或無所作為，嚴懲不貸！”
鄭經眼睛一亮：“末將明白！這就去安排，定把這些紅毛鬼的看家本事都掏出來！”
徐汝誠笑道：“督師此舉，乃是‘師夷長技以製夷’之先聲啊。若能取其精華，去其糟粕，於我水師確有大益。”
處理完俘虜工匠之事，徐汝誠又拿出一封漆印密信，神色略顯凝重：“督師，戚將軍，這是剛從西麵（指印度洋方向）傳來的消息。葡萄牙人在果阿的據點似乎加強了戒備，而且有商船帶來風聲，說是在更西方的阿曼一帶海域，出現了一些新的旗幟，船隻形製與荷蘭、葡萄牙皆有所不同，似乎來自更遙遠的歐羅巴國度。”
戚繼光目光一凝：“新的歐羅巴勢力？消息可確實？”
“尚需核實，”徐汝誠道，“但空穴來風，未必無因。荷蘭人雖敗，西洋諸國對東方財富的覬覦之心不會消減。葡萄牙人盤踞臥亞（果阿）、濠鏡（澳門）多年，此前因與我大明通商，尚算安分。但若見荷蘭勢力退出，難保不會生出別樣心思。而這新出現的勢力，是敵是友，亦未可知。”
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沈滄瀾走到那幅已然擴展到印度洋區域的海圖前，目光深邃。擊敗荷蘭，掌控南洋，隻是一個階段性的勝利。大明的海權之路，注定不會止步於此。
“西洋人萬裡迢迢，泛海而來，所為無非利益二字。”沈滄瀾緩緩道，“與其等他們找上門來，不如我們主動一些。徐老，加大向西探查的力度，不僅要弄清那些新旗幟的來曆，也要摸清葡萄牙人在印度洋的虛實，以及天方（阿拉伯）、波斯乃至更西邊的情況。”
他頓了頓，看向戚繼光：“元敬，聯合艦隊成型後，除了維護南洋治安，也要具備前出至滿剌加（馬六甲）海峽以西，進行威懾性巡航的能力。我們要讓所有人知道，這通往西洋的咽喉之地，由我大明水師守護。”
戚繼光肅然點頭：“繼光明白。艦隊訓練，會以此為目標。”
鄭經聽得心潮澎湃，忍不住道：“督師！等艦隊練好了，是不是咱們也要學那三寶太監，揚帆西洋，直抵那什麼歐羅巴，讓他們也見識見識我大明的天威？”
沈滄瀾笑了笑，沒有直接回答，而是反問道：“伯逸，你以為，三寶太監當年七下西洋，所為何來？”
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