西域都護府之議，遣一重臣，持節坐鎮敦煌或更西之處，統攬西域事務，以示朝廷重視，亦可協調諸國，共禦匈奴。然……此議牽涉甚廣，朝廷未必允準，且易授人以‘開邊生事’之口實。”
李玄業目光深邃，緩緩道：“重啟都護府，時機未到。眼下朝廷心思，在內不在外，且對我等邊鎮猜疑未消，此時提請，必遭駁斥，反露急切之相。當前要務，仍是‘靜’與‘忍’。”他走到地圖前，指向西域，“王猛做得對，威要示，但不可過，過則逼其速反。信也要傳，然不可卑，卑則令其生輕。告訴王猛，對車師、龜茲等國，可適當增加邊境互市貨物種類，許以薄利，穩其心。對匈奴使者，嚴密監視，若有機會……”他眼中寒光一閃，“可效仿班超故事，縱不能儘誅，亦需令其知難而退！然切記，需做得乾淨利落，不留痕跡，一切行動，皆需偽裝成馬賊劫掠或部落仇殺！”
“王爺英明！此計大善！”周勃、公孫闕齊聲道。此策剛柔並濟，既展現了力量，又留有餘地，將衝突控製在可控範圍，避免過早引發大戰。
“此外，”李玄業補充道，“以本王名義，密信敦煌太守，陳明匈奴聯結西域之害，請其加強戒備，並與王猛互通聲氣。再修書一份，遞送朝廷，不必言匈奴聯絡西域之事，隻奏報‘近聞西域小有不安，恐胡騎流竄擾邊，臣已飭玉門、敦煌嚴加防備，然力有未逮，伏請陛下聖裁’。此表意在備案，既顯我忠於王事，警惕邊患，又將難題 subtly 拋回朝廷，觀其反應。”
“臣等即刻去辦！”
就在北地與西域的暗戰悄然拉開序幕之際，長安未央宮，也並非波瀾不驚。光祿勳徐悍巡邊返京後，那份詳述北地見聞的奏章，早已呈送禦前。景帝劉啟覽畢，沉默良久，未置一詞，隻將奏章留中不發。然而，關於北地“兵精糧足、治績斐然”的消息，以及靖王李玄業“謙衝自牧、忠勤可嘉”的評價，還是在一定的圈子裡流傳開來。隨之而來的，是更加複雜的目光投射向西北。有讚賞，有欽佩，自然，也有難以消弭的猜忌與警惕。北地這把刀，似乎越來越快，也越來越讓執刀者感到難以掌控了。
八月，西域傳來消息。匈奴派往車師國的一支小型使團，在離開車師王庭後不久，於荒漠中遭遇“馬賊”襲擊，全員覆沒，所攜財物被劫掠一空。車師王大驚失色，一方麵嚴查境內“馬賊”，一方麵遣使至玉門關，向漢朝解釋，言辭愈發恭順。與此同時，龜茲國與漢朝的邊市貿易額悄然上升，龜茲王甚至主動送還了幾名此前扣押的漢商。
玉門關上的王猛，接到消息，嘴角露出一絲冷峻的笑意。他知道，這場沒有硝煙的戰爭，才剛剛開始。而遠在狄道的李玄業，在收到王猛的密報後，隻是輕輕叩了叩桌案，目光再次投向西方。
“勃兄，告訴王猛，乾得漂亮。然，需戒驕戒躁，匈奴絕不會善罷甘休。真正的較量，恐怕還在後頭。玉門關，乃至整個西域，要準備迎接更大的風浪。”
紫霄宮中，李淩的神念感知著西域那片土地上的氣運變化。那匈奴的暗紅氣運因受挫而略顯紊亂，親漢的勢力得到短暫喘息。但更大的暗流，正在更深處彙聚。他知道，業兒和王猛的應對，為北地贏得了寶貴的時間，但西域這個棋盤，注定不會平靜。
“業兒，靜水流深，方能映照萬千。這‘砥柱’，需得能洞察秋毫之末，方能於微瀾中見大勢。”神帝的意念，如同亙古不變的星空，靜靜地注視著下界的風雲變幻。
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