公元前146年 漢景帝中元十年 七月至八月
盛夏的烈日，毫無保留地炙烤著西域廣袤的戈壁與綠洲。熱浪扭曲了遠方的地平線，連偶爾掠過的風都帶著灼人的氣息。玉門關外，世界呈現出一種近乎凝固的焦渴。然而，在這片看似死寂的土地之下，卻湧動著比天氣更加灼熱的暗流。來自朔方趙破奴的緊急軍報，如同一塊投入深潭的巨石，在狄道靖王府激起波瀾後，其漣漪正迅速向西北蔓延，直至這片帝國西陲的戰略要衝。
玉門關都尉府內，氣氛凝重得仿佛能擰出水來。王猛眉頭緊鎖，古銅色的臉龐在燈下顯得格外嚴峻。他麵前攤開的，不僅是李玄業發來的六百裡加急文書，還有幾份由他派往西域的斥候冒死送回的秘密情報。文書上的字句與情報中的線索相互印證，勾勒出一幅令人不安的圖景。
“匈奴使者……車師王庭……龜茲宮廷……甚至遠至大宛……”王猛的手指重重地點在地圖上那幾個被朱砂標記的位置，“右賢王這次，手伸得可真長！帶的禮物，也真夠豐厚的！”
“將軍，”一名心腹校尉低聲道，“據報，匈奴使者攜大量黃金、珍寶，許諾共分絲綢之路之利，甚至暗示支持西域諸國擺脫漢室羈縻。車師王態度曖昧，龜茲王則似乎頗為心動。若真讓匈奴得逞，西域局勢將大變，我玉門關將腹背受敵！”
王猛冷哼一聲，眼中銳光一閃：“胡虜新敗，不敢正麵掠我鋒芒，便行此鬼蜮伎倆！想斷我臂膀？沒那麼容易！”他猛地站起身，“傳令！一、加派雙倍斥候，化妝成商賈、牧民，給我盯死車師、龜茲、大宛的王庭！匈奴使者見了誰，說了什麼，哪怕隻有隻言片語，也要給我探聽清楚！二、即日起，玉門關戒備等級提升至最高，夜不收前出二百裡，嚴密監控一切可疑動向。三、以本將軍名義，修書車師、龜茲、大宛等國主，言辭可稍緩和，但需明確告知，漢室待西域不滿，若有人背信棄義，與匈奴勾結，天兵一至，玉石俱焚！四、速派快馬，將此間詳情及我等應對之策，急報狄道靖王殿下！”
“諾！”校尉領命，匆匆而去。
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王猛走到窗邊，望著關外無垠的沙海，心中波瀾起伏。西域諸國，向來首鼠兩端，畏威而不懷德。如今漢室內有七國之亂餘波，外有匈奴敗而不餒，這些牆頭草，難免會生出別樣心思。玉門關雖險，然孤懸塞外，若西域儘失，則關城便成孤島，危如累卵。王爺將此重任交予他，他絕不能有負所托。
九天之上，紫霄神庭。李淩的神念，早已越過千山萬水，籠罩在那片燥熱而危機四伏的土地上。他能清晰地“看到”，數道代表著“貪婪”、“狡詐” 與“誘惑” 的暗紅氣息（匈奴使者），正如同毒蛇般，悄然遊弋在西域幾個主要王國的都城上空，與那些王國本身“猶豫”、“觀望” 乃至“貪婪” 的渾濁氣運交織、試探。而玉門關方向，一股“警惕”、“決絕” 的赤金色光輝（王猛所部漢軍）正嚴陣以待，但與那彌漫的暗流相比，顯得有些孤懸與單薄。
“西域之局，關鍵在於人心向背。匈奴以利誘之，我需以威、以信、以利害動之。”神帝心念流轉。他無法直接改變西域國王的意誌，但他的“庇佑”，可在於細微處施加影響，延緩或破壞匈奴的圖謀。
他的神念鎖定車師王庭。一場盛大的夜宴正在舉行，匈奴使者獻上璀璨的珠寶，言語充滿誘惑。車師王醉眼惺忪，已有幾分意動。神帝並未讓宮殿倒塌，那太過粗暴。他隻是極其精妙地，讓宴席上一盞盛滿美酒的金杯，在車師王即將伸手接過匈奴使者敬酒的刹那，“恰好”被一名匆忙的侍者不慎碰灑，冰涼的酒液淋了車師王一身，瞬間打斷了他高漲的情緒，也讓他清醒了幾分。同時，他讓車師國內一位素有聲望、傾向漢朝的老臣，在當晚做了一個極其逼真的噩夢，夢見與匈奴結盟後，車師國被匈奴鐵蹄踐踏，生靈塗炭。老臣翌日清晨便緊急入宮勸諫，動之以情，曉之以害。
在龜茲國，匈奴使者正在炫耀武力，展示繳獲的漢軍弓弩。神帝讓一場突如其來的、遮天蔽日的沙塵暴，“恰好”在使者演練時襲來，飛沙走石，天昏地暗，不僅中斷了演示，更在龜茲人心中埋下了“天時不佑”的陰影。同時，他讓龜茲國幾位掌管貿易的大臣，幾乎在同一時間“偶然”得知了漢朝商隊帶來更多、更精美絲綢瓷器的消息，巨大的利益前景，衝淡了匈奴的空頭許諾。
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