老錢那沒頭沒尾的警告，像一根冰冷的刺，紮在每個人緊繃的神經末梢。工棚裡的空氣仿佛凝固成了冰塊，連呼吸都帶著小心翼翼的滯澀。最後的一夜，無人能夠安眠。油燈徹夜未熄，映照著或坐或臥、卻同樣睜著眼睛等待天明的人們。秦戰靠坐在牆角，腰間的短刀硌在皮甲上，傳來一絲熟悉的、冰冷的堅硬感，他一遍遍在腦海中模擬著可能發生的各種情況，推演著應對的策略。二牛抱著他那柄裝了鐵矛頭的長戈，靠在門邊，像一尊沉默的石像，隻有偶爾轉動一下的眼珠顯示著他的警惕。猴子將整理好的記錄包裹緊緊抱在懷裡，仿佛那是他身體的一部分。趙老蔫蜷縮在離爐火最遠的角落，陰影籠罩著他，看不清表情。黑伯則一直坐在他的老位置上，對著那些記錄木板，一動不動，仿佛入定。
當黎明的第一縷灰白光線，艱難地透過工棚的縫隙，驅散部分黑暗時，一種近乎悲壯的沉寂籠罩著這裡。該做的，都已經做了。
約定的時辰將至，營地外終於傳來了清晰而密集的馬蹄聲，由遠及近，沉重地敲擊在每個人的心坎上。那聲音不同於尋常的巡邏隊，帶著一種特有的、屬於權力中心的整齊與威壓。
“來了。”二牛從門縫裡向外窺了一眼，聲音乾澀地低聲道。
秦戰深吸一口氣，緩緩站起身，活動了一下因為久坐而有些僵硬的身體。他目光掃過眾人，沒有多餘的話語，隻是重重地點了點頭。所有人也都站了起來，默默拿起各自需要展示的實物——箭簇、鐵錠、短刀，以及猴子懷裡的記錄包裹。黑伯也終於動了，他沉默地站起身，走到秦戰身邊，花白的眉毛下，那雙渾濁的眼睛裡，此刻卻透出一種前所未有的、近乎銳利的光芒。
工棚門被推開，清晨凜冽的空氣湧入，帶著塵土和馬匹的氣息。外麵，一小隊精銳的黑甲騎士已然勒馬而立，簇擁著中間幾人。為首的，依舊是那位麵白無須的王令史，他依舊穿著玄色深衣，頭戴進賢冠，麵容清臒，隻是今日的眼神，比上次更加淡漠，仿佛在看一堆沒有生命的物件。而在他身後，除了捧著簡牘印信的隨從，還多了兩名身著將作監低級官服、眼神倨傲中帶著挑剔的中年匠官。他們的目光如同探針，立刻落在了秦戰等人手中拿著的、形製特異的兵器和新奇的鐵塊上。
吳逵帶著幾名親兵站在稍遠一些的地方，麵色沉肅，對著王令史微微頷首，算是見禮，目光與秦戰短暫交彙，帶著一絲不易察覺的凝重。
“人犯……咳，秦戰及其部屬帶到。”吳逵身邊一名親兵高聲稟報，差點說錯了詞，及時改口。
王令史微微頷首，目光落在秦戰身上，聲音平淡無波，卻帶著居高臨下的審度：“兩月之期已至，爾等所呈之物，可已備妥？”
“回令史，均已備妥，請令史與諸位上官驗看。”秦戰抱拳行禮，聲音平穩，不卑不亢。
“驗看？”王令史身後一名臉頰瘦削、眼角帶著深深法令紋的匠官冷哼一聲，搶先開口，語氣帶著毫不掩飾的輕蔑，“邊卒鼓搗出來的玩意兒，也配稱‘物’？不過是些粗劣不堪的土坯瓦礫，徒耗國帑，貽笑大方罷了！”
另一名身材微胖的匠官也嗤笑道：“聽聞爾等以泥鑄箭，以石煉鐵？滑天下之大稽！若泥巴能成器，頑石可化金，還要我等著作監何用？簡直是藐視法度，惑亂人心！”
這上來就扣帽子的架勢，讓二牛等人臉上瞬間湧起怒色，拳頭捏得咯咯作響，若非秦戰早有嚴令，恐怕早已按捺不住。
秦戰麵色不變，隻是微微側身，示意猴子將那個用油布包裹的記錄包裹呈上，同時朗聲道：“是否粗劣，是否貽笑大方，空口無憑。此乃泥模鑄造箭簇之詳細流程記錄，圖文並茂，步驟清晰，所用物料、度量皆有定規，請上官過目。此法所鑄箭簇，形製規整，射程與精度遠超常法，前日野狼穀剿匪，已驗其效。”
那瘦削匠官不屑地接過包裹，隨手解開，翻看裡麵的木板。起初，他臉上還帶著濃濃的鄙夷，但當他看到那細致入微的圖樣、統一明確的度量標注、以及對各種失敗案例的分析和解決方法時，那鄙夷之色漸漸凝固，眼神中閃過一絲驚疑。他翻動的速度慢了下來，甚至忍不住用手指去摩挲木板上的圖樣線條。
“這……這繪製……”他喃喃自語，似乎想挑刺，卻發現這記錄方式雖然工具簡陋，但其嚴謹和係統性，竟讓他一時找不到明顯的破綻。
秦戰不等他細究，又示意二牛等人將帶來的泥模箭簇樣品和幾塊鐵錠、熟鐵塊以及那把短刀呈上。
“此乃依上述之法所鑄箭簇，請上官驗看其形。”秦戰拿起一支箭簇，遞給那微胖匠官。
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