渭水河畔的這片荒地，在冬日的蒼穹下，顯得格外遼闊而寂寥。枯黃的蒿草在寒風中伏倒又揚起，發出沙沙的聲響，如同這片土地沉睡的呼吸。遠處渭水的流淌聲沉悶而持續，像是亙古不變的背景音。空氣裡彌漫著河水特有的腥氣、泥土的芬芳，以及枯草腐敗後淡淡的黴味。
秦戰站在那片被初步清理出來的空地中央，腳下是翻新的、帶著濕氣的泥土。他帶來的那幾十號人，如同忙碌的工蟻，在二牛粗豪的指揮下，奮力清理著剩餘的雜草和碎石。鎬頭刨進凍土的悶響，石塊被搬動時的摩擦聲，以及人們粗重的喘息和偶爾的號子聲，交織在一起，打破了這片土地長久的沉寂。
“這邊！這邊清乾淨點！對，石頭都堆到那邊去，回頭有用！”二牛的聲音如同破鑼，卻充滿了乾勁，他身上的傷似乎在這熱火朝天的勞動中好了大半。
黑伯則帶著幾個看起來手腳還算麻利的年輕人，在那處低矮的土丘上敲敲打打。他用隨身攜帶的小錘，仔細敲擊著裸露的岩石，側耳傾聽聲音，又用手撚下一些石粉，放在鼻尖聞了聞，甚至用舌頭嘗了嘗。
“嗯……這青石質地尚可，硬度足夠，打磨後或可作砧基。那邊的黃土，黏性不錯，夯築圍牆正好……”黑伯一邊檢查，一邊喃喃自語，花白的眉毛上沾了些許塵土，眼神卻異常明亮。這裡的一草一木，一土一石，在他眼中都是未來的材料。
猴子則拿著炭筆和一塊相對平整的木板，不斷在上麵寫寫畫畫。他根據秦戰口述的理念和黑伯的建議，規劃著工坊的布局。哪裡建高爐區，哪裡是匠作區，料場放在何處，工徒的簡易棚屋又該如何搭建……他需要考慮風向、水源、運輸便利，以及未來擴張的可能。這並非易事，但他樂在其中，仿佛在繪製一幅宏偉的藍圖。
趙老蔫也沒閒著，他被分配去照看陸續運抵的少量初期物料——幾捆粗糙的工具，一些麻繩，還有一口臨時搭建灶台用的大鐵鍋。他小心翼翼地看管著這些東西，仿佛那是稀世珍寶，雖然依舊有些畏縮，但至少不再像之前那樣惶惶不可終日。
荊雲的身影則如同鬼魅，時而在工地邊緣巡視，目光銳利地掃視著遠處偶爾經過的人影；時而隱沒在尚未清理的荒草叢中，檢查是否有不速之客留下的痕跡。他的存在，讓這片喧鬨的工地，多了一份無形的警戒。
秦戰看著這一切，心中百感交集。從邊關的生死掙紮，到鹹陽的陰謀暗算，再到此刻這片充滿希望的荒地，他走過的路，充滿了荊棘與坎坷。但看著眼前這初具雛形的工地，聽著那充滿生機的勞作聲響，他感到一種前所未有的充實與力量。
他知道，這隻是萬裡長征的第一步。將作監那邊的物料，雖然借著王命的虎皮暫時唬住了那個屬官，但後續能否順利、足量地送來，還是未知數。而且，他們最缺的，是可靠且有一定基礎的工匠。二牛招募來的多是流民和退役老卒，吃苦耐勞沒問題，但技術活，還得靠他和黑伯手把手地教。
“頭兒！”猴子拿著畫得密密麻麻的木板走了過來，臉上帶著興奮和一絲疲憊，“初步規劃差不多了。高爐區就定在背靠土丘的這邊，避風，而且取土石方便。匠作區和料場放在靠近河灘的平地，將來運輸物料也便利。您看看還有哪裡需要調整？”
秦戰接過木板，仔細看著上麵那些歪歪扭扭卻條理清晰的線條和標注，點了點頭：“很好，就按這個來。先集中人手，把高爐的地基和匠作區的棚子搭起來。我們必須儘快讓這裡像個樣子，至少，要先把爐子立起來！”
“明白！”猴子應道，隨即又壓低聲音，“頭兒，將作監那邊送來的第一批物料到了，我清點了一下，數量……大概隻有我們清單上報的六成。而且，耐火黏土的品質，似乎……不太對勁。”
秦戰眉頭一皺：“怎麼回事？”
“送來的黏土顏色發黃，雜質很多，用手一撚就碎，根本達不到上品的要求。我懷疑……”猴子沒有說下去，但意思不言而喻。
秦戰眼中閃過一絲冷意。果然，明麵上的刁難被擋了回去，暗地裡的小動作就來了。以次充好，拖延克扣，這都是官僚體係中慣用的伎倆。
“知道了。”秦戰沒有立刻發作，現在還不是撕破臉的時候，“先把能用的挑出來。黏土的問題，我來想辦法。”
他走到堆放物料的地方，抓起一把那所謂的“耐火黏土”。入手粗糙，顆粒感明顯，顏色也確實不正。這樣的黏土，用來糊牆都嫌不夠結實，更別說用來壘砌需要承受極高溫度的高爐了。若是強行使用，爐壁強度不夠，極易開裂甚至炸爐，後果不堪設想。
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