天還沒亮透，工坊區的叮當聲就響成了一片。
那聲音不是從一處來的，是幾百處、幾千處——大的像是巨人在夯地，悶得人心口發顫；小的像是暴雨打在鐵皮上，密得讓人頭皮發麻。中間還夾著拉風箱的呼呼聲、鐵水傾倒時的嘶啦聲、淬火時水汽蒸騰的“嗤”聲，混在一起，成了櫟陽每天早晨的序曲。
王副使就是被這序曲驚醒的。
他躺在督察團下榻院子最好的廂房裡，身上蓋著嶄新的錦被，可還是覺得冷。不是被窩冷，是那種從骨頭縫裡滲出來的冷——北地的冷，和鹹陽不一樣，乾，硬，像鈍刀子刮骨頭。
外麵的聲音一陣陣湧進來，他睜著眼，盯著帳頂。那上麵繡著祥雲紋，在晨光裡顯出一種廉價的鮮豔。
“來人。”他喊了一聲。
門開了，一個年輕屬官端著熱水進來，臉上還帶著睡意。
“什麼時辰了？”王副使坐起身。
“卯時三刻。”屬官把銅盆放在架子上，“大人，您再歇會兒吧，辰時三刻才……”
“歇什麼？”王副使掀開被子，腳踩在冰冷的磚地上，激得他打了個哆嗦，“聽聽這動靜。這是歇著的地方嗎？”
他走到窗邊，推開一條縫。
冷風灌進來，帶著濃烈的煤煙味，嗆得他咳了兩聲。遠處，工坊區的煙囪正吐出滾滾黑煙，筆直地升上灰藍色的天空，在晨光裡像一根根粗壯的、倒插向大地的黑旗。
更近些的地方，他能看見人影晃動——工匠們已經開工了。那些人在晨霧和煙塵裡像一群忙碌的螞蟻，扛著鐵料，推著小車，來來回回，沒有一刻停歇。
“準備一下。”王副使關上窗，轉身，“咱們今天好好看看，這櫟陽的工坊，到底藏著什麼寶貝。”
辰時初，督察團一行人出了院子。
雪停了，但地上積了厚厚一層，踩上去陷到腳踝。王副使穿了雙新靴子，走起來吱呀作響，沒多久鞋麵就濕了，冰水滲進去，腳趾凍得發麻。
帶路的是個五十來歲的老匠人，姓趙，黑伯安排的。趙匠人話不多，走路佝僂著背，手攏在袖子裡，隻在路過關鍵地方時，才抬手指一下:“這兒是碎礦。”“那兒是選料。”
王副使點點頭，示意身後的屬官記錄。兩個年輕屬官趕緊掏出小本和炭筆，一邊走一邊寫，字跡潦草得像鬼畫符。
第一個去的是碎礦工坊。
還沒進門，粉塵就撲了出來，細密的灰白色粉末在空氣裡飄，在晨光裡看得清清楚楚。裡麵十幾架水輪驅動的石碾正在工作，轟隆隆的聲音震得地麵都在抖。幾個工匠戴著簡陋的麻布麵罩，正把大塊的礦石搬上傳送帶，石碾滾過，礦石被碾成齏粉，順著溝槽流進下個工序。
“這粉塵……”一個屬官捂住了口鼻，聲音悶悶的，“不怕傷人肺嗎？”
趙匠人回頭看了他一眼，眼神平淡:“怕。所以輪班，每人每天最多乾兩個時辰。管飯，多發一份工錢。”
“那也……”
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“總比餓死強。”趙匠人打斷他，轉身繼續走。
王副使皺了皺眉，沒說什麼。他注意到那些工匠雖然戴著麵罩，但露出的眼睛都很亮，乾活的動作也利索，不像被迫的樣子。
第二個是鍛打車間。
這裡更吵。幾十台水力鍛錘此起彼伏地砸下，“咣！咣！咣！”，每一下都像砸在耳膜上。爐火熊熊，熱浪撲麵而來，和外麵的寒冷形成鮮明對比。工匠們赤著上身，隻穿條犢鼻褲，身上汗水混著煤灰，亮晶晶的。他們用長鉗夾著燒紅的鐵坯，在鍛錘下翻動，火星四濺，落在皮膚上“滋滋”響，他們連眼皮都不眨一下。
一個年輕屬官看得呆了，腳下一滑，差點摔倒。旁邊一個正掄小錘修邊的工匠伸手扶了他一把。
“小心點。”那工匠說，聲音粗啞，臉上有道疤，從眼角拉到下巴，“這兒地上都是鐵渣，滑。”
屬官站穩了，連聲道謝。他低頭看那工匠的手——手掌厚得像熊掌，指節粗大變形，手背上全是燙傷留下的疤，新疤疊舊疤，看著就疼。
“你們……不疼嗎？”屬官忍不住問。
工匠愣了一下，咧嘴笑了，露出被煙熏黃的牙:“疼？疼算個啥。能吃飽飯，能養活家小，這點疼算個屁。”
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