馬蹄聲是在午時前後再次響起的。
這次不是一匹，是三匹。馬蹄鐵敲在凍硬的官道上，聲音又急又脆，像冰雹砸在瓦片上。守門的士兵剛探頭，三匹快馬已經衝進城門，馬背上的騎士伏低身子，鞭子抽得啪啪響，馬鼻孔裡噴出的白氣拉成長長的線。
“急報——！！”
嘶啞的吼聲在空蕩蕩的街道上炸開。幾個正在掃雪的工匠停下手，抻著脖子看。馬車、行人、連野狗都縮到路邊，讓出一條道。
三匹馬直奔工坊大院。
秦戰正在正廳裡看周匠人給的那幾卷帛書，聽見動靜，放下書走到門口。二牛已經衝出去攔馬了。
馬在院門口人立而起，嘶鳴聲刺耳。為首的是個三十來歲的軍侯，臉上凍裂了好幾道口子，血痂黑乎乎的。他翻身下馬，腳一沾地就踉蹌了一下，旁邊兩個親兵趕緊扶住。
“秦……秦將軍在哪兒？”軍侯喘著粗氣，聲音像破風箱。
“這兒。”秦戰走過去。
軍侯看見他，掙開親兵，單膝跪地，從懷裡掏出一個銅管。銅管用火漆封著，漆上蓋的是秦王宮的大印——玄鳥紋。
“北地郡守八百裡加急，轉……轉王上詔令。”軍侯雙手舉起銅管，手抖得厲害，“李牧前鋒昨日攻破膚施以北最後一道戍壘，守軍……守軍全滅。膚施城已閉門死守，郡守請援，言……言最多撐五日。”
秦戰接過銅管。銅管冰涼，表麵凝著一層薄霜，入手濕滑。他掰開火漆，抽出裡麵的帛書。
不是蒙恬那種潦草的字跡，是工整的詔書體:
“詔曰:北地告急，膚施危殆。著櫟陽都尉秦戰，率所部精銳並工坊匠役，即刻北上馳援，歸北地郡守節製。軍械糧秣，自備速行，不得延誤。”
詔書到這裡，該結束了。但下麵還有一行小字，墨色稍新，字跡也不同——是嬴疾的親筆:
“軍械精良，關乎國運。督察署人員隨軍而行，務必確保‘技術’無誤，以利戰守。望卿不負寡人所托。”
秦戰看完，把帛書折好，塞回銅管。他看向軍侯:“你們從哪兒來？”
“義……義渠城。”軍侯喘勻了點氣，“郡守讓俺們兵分三路送信，另外兩路去鹹陽和蒙恬將軍那兒。俺這路……路上折了兩個兄弟，馬累死一匹。”
他身後那兩匹馬，確實口吐白沫，渾身大汗，在冷空氣裡蒸騰起團團白霧。馬腿都在打顫。
“先進屋。”秦戰說。
軍侯被扶進正廳，一坐下就癱在椅子上。親兵從馬背上解下水囊遞給他，他仰頭灌了幾大口，水從嘴角流出來，混著血絲。
秦戰讓二牛去灶房弄熱食，自己坐在軍侯對麵。
“李牧的兵，”他問，“到底什麼樣子？”
軍侯放下水囊，眼神裡閃過一絲恐懼。
“不是人。”他啞著嗓子說，“是……是鬼。”
屋裡的人都看向他。
“他們不打旗號，不紮營寨。”軍侯聲音發顫，“就……就散在草原上，像狼群。你看見的時候，還在十裡外；一眨眼，就到眼前了。箭準，馬快，砍一刀就走，絕不纏鬥。”
他頓了頓，咽了口唾沫:“最邪門的是……他們好像知道我們在哪兒。斥候出去五隊，回來不到一隊。回來的都說，沒看見人影，就聽見哨音——像鳥叫，又像風聲，四麵八方都是。”
正廳裡一片死寂。隻有炭火劈啪的輕響。
外麵傳來腳步聲，黑伯推門進來，看見軍侯，愣了一下。秦戰示意他坐下。
“黑伯，”秦戰說，“準備開拔。最遲明天一早。”
黑伯點點頭，沒多問，轉身又出去了。老頭兒腳步很穩，但背影顯得有點佝僂。
軍侯緩過勁來，又灌了口水，繼續說:“郡守讓俺帶句話:北地冷，比你們關中冷十倍。雪深過膝，風像刀子。讓你們……多帶禦寒的，還有……還有火。”
“火？”秦戰問。
“嗯。”軍侯點頭，“草原上沒柴，隻有草和牲口糞。那玩意兒燒起來煙大，嗆人，還不耐燒。郡守說，你們工坊不是會弄那些……那些會炸的東西嗎？有沒有能燒的，耐燒的？”
秦戰想起狗子那罐“抗凍貳號”——加了油脂，煙大，但耐燒。
“有。”他說。
軍侯鬆了口氣，整個人癱在椅子裡，像是最後一點力氣也用完了。
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